“对不起，斯坦。我实在不知道这些规矩，再者，我又答应过孩子们……”
　　“华盛顿无孩子——只有年轻选民。这个城市只认‘权力’二字，牢记在心吧。”
　　钱袋告急。生活费用高得惊人，华盛顿每样东西的价格都使玛丽五内俱焚。她曾把几件衣裳交旅馆洗熨，拿到账单，望而生畏：洗一件罩衫收费五点五美元，一条胸罩一点九五美元。再也别给他们洗了，她发誓。从现在起自个儿干。
　　她把长统袜浸湿，放进冰箱，这样耐穿。她在洗脸槽洗涤孩子们的袜子、手帕、内裤和自己的乳罩。她把手帕贴在镜面晾干，经过细心折叠便无需熨烫。她把自己的和蒂姆的衣服挂在浴帘架上，拧开热水龙头，开到最大水量，然后关上浴室门，借助蒸汽洗刷衣服上的秽物。一天上午，贝思拉开浴室门，就被蒸汽烫了一家伙。“妈，您在干啥？”
　　“节约用钱。”玛丽骄傲地说。“洗衣费太贵了。”
　　“让总统看见，这成什么体统？他一定会把我们看成打短工的。”
　　“总统不会来的。快把门掩上，你在浪费金钱。”
　　打短工的？的确如此。假如总统进来看见这样干，一定会为她自豪。她要把洗衣单交给他看，让他明白，她无非发挥了美国佬一点小小的聪明才智，就节省了一大把钱。总统一定会万分高兴的。大使女士，倘若政府中有您这种想象力的人多一点，我国的经济还会大大改观。我们丢掉了使这个国家富强繁荣的创业精神。我们的人民变得弱不禁风，太依赖省时的电器，而忘记了自己的主观能动性。我要把您树成光辉典型，让华盛顿骄奢淫逸的人们好好瞧瞧，他们以为美国是用金钱打铸的，您可以狠狠地教训他们一顿。玛丽·阿什利，我头脑中产生了一个绝妙的主意：我要您当财政部长。
　　蒸汽透过门缝向外溢漏。玛丽神志恍惚拉开门，团团白雾涌进起居室。
　　门铃脆响。一会儿贝思进来：“妈妈，詹姆士·斯蒂克里求见。”
　　15
　　“事情越来越玄妙。”本·科恩说。他裸着身子坐床上，情妇秋子挨在他身边。他们在一同收看“会见新闻界”节目，玛丽又露面了。
　　玛丽侃侃而谈：“我深信，中国收回港澳后，会进一步朝着更加开放，更加讲求个人价值的共产主义社会前进。”
　　“这个女人懂什么中国？”本·科恩咕哝道。他转身面对秋子：“你看这女人，原是堪萨斯州名不见经传的家庭妇女，一夜之间就成了一切问题的专家。”
　　“她好像挺机灵的。”秋子评论道。
　　“机灵是一回事。问题是，她一会见记者，记者们就如痴如醉，疯得神魂颠倒。她凭什么上‘会见新闻界’？告诉你吧，有人决定要把她捧成名角儿。这人是谁？居心何在？查尔斯·林德伯格都未被捧这么高。”
　　“查尔斯·林德伯格是谁？”
　　本·科恩叹口气：“这是代沟问题，没法交流沟通。”
　　秋子娇滴滴地说：“有别的交流办法。”
　　她把科恩轻轻推倒在床上，爬到他身上。她顺着他的身体朝下移动，丝一样的柔软的头发扫着他的胸脯、肚腹。他欲火顿起。她抚摸他，口里念道：“亚瑟，您舒服吗？”
　　“亚瑟想……”
　　“先别忙，我马上回来。”
　　她下床直奔进厨房。本·科恩的目光转向电视机，心中想：这个女人弄得我云里雾里，眼睛看不见的东西多着呢。我非弄它个水落石出！”
　　“秋子，您在干吗？”他大叫，“亚瑟都快睡着了。”
　　“告诉他别忙睡，”秋子在里面答道，“我马上回来。”
　　几分钟后，秋子出现了，手上端着盘子，盛满冰淇凌搅拌后的奶油和樱桃。
　　“看在上帝的分上，”他说，“我不饿。”
　　于是，这对男女便又演出一幕荒唐淫荡的好戏。
　　此时，电视上玛丽正在慷慨陈词：“要防止敌对意识形态的国家与美国打仗，最好的办法是增加我国与它们的贸易。”
　　那天深夜，本·科恩打电话给伊恩·维利尔斯。
　　“喂，伊恩。”
　　“本老兄，有何贵干？”
　　“帮个忙。”
　　“说吧，-定办到。”
　　“我知道你负责新任驻A国大使与新闻界的关系。”
　　“不错。”声音变得呑吞吐吐。
　　“谁在后面捧她？伊恩，我感兴趣的是……”
　　“对不起，本。这是国务院的公务，我不过是个雇员。你干吗不给国务卿写张条子？”
　　电话挂断。本自言自语：“他为啥叫我自个儿去打听？”他心中一下有了主意，“我就离开这里到外地跑几天。”
　　“到哪儿去，宝贝？”秋子关切地问。
　　“堪萨斯的江克欣城。”
　　本·科恩在江克欣城只逗留了一天。他与芒斯特警长及其副手谈了一小时，然后乘出租车赶到赖利堡要塞，走访陆军刑事调查处。他赶上下午末班飞机抵达堪萨斯曼哈顿，立即换机飞回华盛顿。
　　当本·科恩坐的飞机起飞，赖利堡要塞内马上有人向华盛顿特区的某一号码，打了一个呼叫电话。
　　玛丽·阿什利穿过外交大厦长长的走廊，向詹姆士·斯蒂克里报到。她突然听见一个深沉的男低音在身后说：“简直可以打十分。”
　　玛丽转过身，发现原来是一个陌生男人在讲话。他倚墙而靠，放肆地盯着她，还骄横地笑着。他长相野蛮，穿牛仔裤、T恤衫和网球鞋。更让人难过的是他脸上脏兮兮的，胡子拉碴从未刮过。那双蓝眼射出讥诮的亮光。那副目空一切，满不在乎的神情尤其令人生厌。玛丽恼火地转身而去，感觉到那人的眼睛仍然盯在她身后。
　　玛丽与詹姆士·斯蒂克里的谈话进行了一个多小时。回到办公室，先前碰见的那个男人居然坐在她的椅子上，脚跷在办公桌上，还在翻阅她的文件。玛丽顿时火气上冲：“你在干啥？”
　　那人懒洋洋地看了玛丽一眼，慢吞吞站起来：“在下迈克·斯莱德，大伙儿管我叫迈克尔。”
　　玛丽毫不客气：“斯莱德先生有何公干？”
　　“玩玩，真的。”他随随便便地说。“我们是邻居，我就在这个部门上班，顺便过来遛遛，请个安。”
　　“你已问过安了。既然你在这里工作，一定有自己的办公室，因此，请今后别坐到别人的椅子上，还偷偷摸摸翻别人的东西。”
　　“脾气太大了。我以前听说堪萨斯的伙计，大概是这么叫的，待人接物挺友好的。”
　　玛丽气得直咬牙：“斯莱德先生，如果你两秒钟后仍不滚出我的办公室，我就叫警卫！”
　　“看来我烧香找错了庙门。”他自言自语。
　　“你还是滚回家刮刮胡子，换一套衣服。别丢了我们部门的脸！”
　　“我老婆过去也常常这样训我，”迈克·斯莱德死乞白赖地说，“可惜她走了。”
　　玛丽怒不可遏：“立刻滚出去！”
　　他冲她一挥手：“拜！亲爱的，今后还来看您！”
　　滚！滚远些。玛丽恼火地想。决不见你这个狗头。
　　整个上午全摊上不愉快的事。詹姆士·斯蒂克里公开表示敌意。到了中午，玛丽已气得咽不下饭。她决定利用午餐时间在华盛顿兜兜风，借此排遣心中的怒气。
　　她的车停在外交大厦前的路边。
　　“上午好，大使女士，”司机招呼道，“请问您去哪儿？”
　　“随便哪儿都行。马文，转一圏吧。”
　　“遵命，夫人。”汽车平稳地驶向路中央。“逛逛使馆区行吗？”
　　“行。”只要能把上午的恶气消掉，上哪儿都行。
　　汽车左拐弯，直开马萨诸塞大街。
　　“这就是使馆区了。”马文说。车子行驶在宽阔的大马路上。马文减速，把各家使馆指给玛丽看。
　　玛丽一眼认出日本使馆，因为门前飘扬着太阳旗。印度使馆大门上有一个大象徽记。
　　他们经过一座漂亮的伊斯兰教清真寺。寺内前庭，跪着一地祷告者。车子开到第23大街拐角，眼前是一幢白色石头建筑。大楼正面两根立柱，夹着三级石阶。
　　这就是A国大使馆，”马文介绍道，“紧挨它的是……”
　　“停停。”
　　汽车驶向街边停下。玛丽从车内看出去，建筑外墙有一块匾牌，镌刻着A国大使馆。
　　玛丽一阵冲动：“请等我一下，我要进去。”
　　她的心止不住狂跳。这个国家她讲了多年，现在却第一次与之接触，今后还将在那个国家驻几年。
　　她深深地吸一口气，按响门铃。无人开门。她推门，门未锁，便跨进去。迎面接待室未点灯，显得冷清。壁龛前摆一张红色长沙发，紧挨它的是一对名字，安放在电视机前。楼梯响动，她闻声转身，见一位高个痩削的男人急匆匆下楼来。
　　“有事吗？”那人急忙问。
　　玛丽说道：“上午好。我叫玛丽·阿什利，新任驻A国大使……”
　　那人一巴掌打在自己脸上：“啊，上帝！”
　　玛丽也吓了一跳：“咋啦？”
　　“我们根本没料到您会来访，大使女士。”
　　“哦，是这么回事。我坐车路过，顺便进来……”
　　“科比斯库大使会非常不安的。”
　　“不安？为啥？我只想表示问候。”
　　“当然，当然，请原谅我。我叫加布里埃尔·斯托依卡，职位副公使，请允许我开灯开暖气，我们根本没料到有贵客来访，实在怠慢、实在怠慢。”
　　他慌成一团，玛丽实在不忍给他添麻烦。她打算离开，但已太迟。加布里埃尔·斯托依卡忙着开顶灯、壁灯。房间里霎时一片光明。
　　“再有几分钟暖气才会送来，”他很抱歉地说。“我们尽量节约取暖费，华盛顿的东西太贵了。”
　　她恨不得地皮裂缝让她钻进去。“假如我料到……”
　　“不，不，没关系，没关系。大使就在楼上。我马上通知他，说您已大驾光临。”
　　“别打扰他。”
　　斯托依卡已奔上楼。
　　五分钟后，斯托依卡下楼来。“请上楼，大使对您来访非常高兴，非常高兴。”
　　“您敢肯定吗？”
　　“他在等您啦。”
　　他陪同玛丽步上楼梯。楼上会议室，一张长条桌，周围安放着十四把椅子。靠墙的柜子里，摆设着从A国运来的工艺雕塑品，墙上有一幅A国的立体地图，壁炉上插着A国国旗。科比斯库大使迎上前，他原本只穿一件短袖衬衣，外衣是匆忙披上的。他身高体壮，皮肤黝黑。一名公务员正忙碌着开灯调节暖气。
　　“大使女士，”科比斯库大使喊道，“大驾光临有失远迎。贵国国务院未事先通知说您来访，致使接待不周，请多多原谅。”
　　“这怎能怪您？”玛丽也有些害羞，“我刚才路过贵使馆……”
　　“与您相识不胜荣幸。我们从电视和报刊杂志上得知您驰誉天下，对您充满敬佩仰慕之心。喝点茶吗？”
　　“给您添麻烦啦。”
　　“麻烦？您太客气啦。我们未备宴款待，已属够简慢失敬的了。请原谅，我真不好意思。”
　　我才该害羞。玛丽暗暗想。我怎么做出这种蠢事？真是个不折不扣的白痴！白痴！白痴！我还不敢把这事讲给孩子们听呢，这件丑事必须永远埋在心底。
　　茶端上来了。A国大使如此紧张，以至于把茶泼翻。“瞎！我真笨，请多多原谅。”
　　玛丽多么希望他别再说这些客气话呀。
　　大使努力想使谈话不受拘束，结果情形更坏。十分明显，他很不自在，玛丽只好告辞。
　　“阁下，有幸与您相识，深表感谢。再会。”她逃之夭夭。
　　玛丽刚回到办公室，詹姆士·斯蒂克里便派人请她去谈话。
　　“阿什利太太，”他冷冰冰地说，“你能否解释一下你的行为？”
　　我还以为这事将成为我永久的秘密呢。玛丽想。“你是指我去A国使馆的事？我只是顺便进去瞧瞧，问个好。”
　　“这不是回家与家人聚会那样的小事，”斯蒂克里大发雷霆，“这是在华盛顿，由不得你随便跑到哪国使馆去！一国大使想与另一国大使见面，只能靠邀请。你把人家搞得无地自容，我还得向他道歉，请他别向国务院提出他妈的正式抗议。他说你有意跑到使馆去弄他个措手不及，看他的笑话。”
　　“什么？有这么严重……”