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　　正如斯坦顿·罗杰斯预见的那样，参议院投票确属例行公事，玛丽获得了绝对多数赞成票。埃利森总统听到消息，对斯坦顿·罗杰斯说：“我们的计划一启动，谁也无法阻挡它。”
　　斯坦顿·罗杰斯点头同意：“是的，势不可挡。”
　　彼特·康纳斯也在办公室获知消息，他立即写了一封信，译成密码。他手下的心腹恰好在中央情报局的密电室值班。
　　“我要使用罗杰频道。”康纳斯命令道。“请到外面回避一下。”
　　罗杰频道是中央情报局最机密的电讯系统，只准最高级的领导使用。信息将由激光发报机传送，只需眨眼工夫，超高频便完成工作。当室内只剩下康纳斯一人时，他开启机器，将电讯发给了西格荣德。
　　第二个星期，玛丽拜访了负责政治事务的助理国务卿、中央情报局局长、商业部长以及纽约査斯曼哈顿银行董事长等要员。她还访问了几个有影响的犹太人组织，听取他们的告诫、建议和要求。
　　中央情报局局长内德·蒂林哈斯特尤其热情。他说：“大使女士，我们的人又可以去那里活动啦，机会难得。自从我们成了‘不受欢迎的人’以来，我们对A国的事就一无所知了。我将派一个人，当您的随员。”他意味深长地看了玛丽一眼。“我相信，您一定会与他全面合作的。”
　　玛丽对这句话感到茫然，但她打定主意，少问为妙。
　　新大使宣誓就职，照例由国务卿主持，通常有二十五到三十位新大使同时宣誓。仪式举行的那天上午，斯坦顿·罗杰斯又给玛丽打来了电话：“玛丽，埃利森总统要求您于中午抵达白宫，他将亲自主持您的宣誓仪式。还请您把贝思和蒂姆都带来。”
　　椭圆形办公室挤满了新闻记者。当埃利森总统陪同玛丽一家步入办公室时，摄像机便忙碌地拍摄，架架照相机频频闪光。在此之前，玛丽已与总统待了半小时，他热情地给玛丽不少鼓励。
　　“您是这一职务的最佳人选，”他说，“不然我怎么会选中您？让我们一道工作，把梦想变为现实。”
　　这的确像一场梦，当玛丽面对相机镜头时，禁不住百感交集。
　　“请举右手。”
　　玛丽重复誓词。“我，玛丽·伊丽莎白·阿什利，庄严宣誓：我将拥护和捍卫美国宪法，反对一切内外敌人；我将禀承真理，忠于信仰；我决不敷衍塞责，患得患失；我将恪尽职守、完成任务。上帝保佑我。”
　　宣誓毕，她成了美国驻A国大使。
　　单调的工作开始了。玛丽去国务院欧洲和南斯拉夫事务处报到。该处设在摩尔大厦，俯瞰华盛顿和林肯两大纪念碑。她在大厦内分到一小间房子充任临时办公室，在她隔壁就是A国科。
　　A国科科长詹姆士·斯蒂克里，是个职业外交官，已有二十五年的工作经验。他年近六十，身材中等，嘴唇小而薄，一脸奸诈相，棕灰色的眼睛阴冷无情。他对玛丽非常鄙夷，把她视为入侵者。斯蒂克里被认为是A国科的首席专家，当埃利森总统宣布要派一个大使去A国时，他欣喜若狂，完全以为大使的头衔会落在他头上。谁知玛丽·阿什利捷足先登，这无疑对他是一个打击。倘若输在一个政治候选人手上，倒也情有可原，但输在一个堪萨斯的无名小卒手上，真是太窝囊了。
　　“你能信吗？”他问密友布鲁斯道，“我们一半的驻外使节，都他妈的是胡乱任命。在英国和法国，断断不会有这种事。娘的，他们都雇用职业外交官。军队难道会让门外汉去当统帅？可是，我们的驻外大使们都他妈的是外行草包。”
　　“你喝醉了，吉波。”
　　“老子要喝得更醉。”
　　现在，玛丽坐在他的对面，他睨视着她。
　　玛丽也斜视斯蒂克里。他似乎居心叵测，我不想与他为敌。玛丽想。“阿什利太太，派你去的那个岗位极端敏感，你知道吗？”
　　“我当然知道，我……”
　　“你的前任一步踏空，整个关系就砸了锅，输得人仰马翻。我们花了三年时间，才又爬到门口。这次，倘若又栽跟头，总统非疯了不可！”
　　他想说的是，倘若栽在我手上。
　　“我们只能请你尽快变成专家，时间相当紧迫。”他递给她一大沓文件。“先读读这些报告吧。”
　　“我今天上午读完它们。”
　　“不行，半小时后A国语文课开始。这一课程一般是几个月，但上头命令我，让你加班速成！”
　　不知白天、黑夜，晕头转向，一个接一个的活动连轴转，玛丽累得精疲力竭。每天上午，她都得与斯蒂克里一道，把当日有关A国的公文报告阅完。
　　“以后凡是你发来的电报，都要经我过目。”斯蒂克里说。“黄的是行动，白的是情报。复件将送国防部、中央情报局、新闻总署、财政部以及其他部门。你要解决的第一件要事，是想法让关在A国监牢内的美国人获释。”
　　“他们被指控犯了什么罪？”
　　“间谍、贩毒、盗窃——欲加之罪，何患无辞？”
　　玛丽不明白，普天之下凡被指控犯有间谍罪的人怎么可能被释放。这得挖空心思想办法。
　　“行。”她简短地回答。
　　“请记住，在东欧国家中A国素来外交自主。我们要鼓励他们保持这种态度。”
　　此话不差。
　　斯蒂克里又说：“我要给你一个密件，只准你一人看，不能丢失，看完后就记住它的内容。明天早上，亲自还到我的手里。有问题吗？”
　　“没有。”
　　他递给她一个厚厚的公文袋，公文袋用红胶条密封。“请签收。”
　　她签上自己的姓名。
　　在坐车回旅馆的途中，玛丽把公文袋紧紧攥在手里，放在膝盖上。她觉得自己颇似在演詹姆士·邦德。孩子们穿戴一新，正在等她。
　　天啦！玛丽陡然想起，我答应带他们去吃中国餐，看电影。
　　“小家伙们，”她歉意地喊道：“计划有变，我们出门推迟到明晚。今晚只能在家里，请他们送饭来，因为妈妈有紧急任务要完成。”
　　“可以，妈妈。”
　　“没问题。”
　　玛丽想：爱德华死之前，他们听到这话，会叫得跟鬼一样。现在他们成熟了，我们都得成熟。
　　她把孩子搂进怀，“妈妈一定要给你们补偿。”她许诺道。
　　詹姆士·斯蒂克里给她看的材料令人难以置信，难怪他要立即收回。A国的每个达官贵人，从总统到商业部长无不包括在内。他们的生活习惯，财政收入，交际应酬，个人品质，全部详细记载。
　　玛丽花了半个夜晚，拚命记住这些人的姓名和怪癖。将来同他们打交道，我实在难以保证自己不拉长脸。
　　清早，她将秘密材料悉数奉还。
　　斯蒂克里说：“好啦，凡是该你知道的A国领导人的情况，你都知道了：
　　“还有没有？”玛丽低声问道。
　　“你得记住一件事，到目前为止，关于你的情况，A国情报机关的人也清楚了。”
　　“这对他们有何用处？”
　　“没用处？”斯蒂克里仰身一靠，“你是个女人，独身女人，你得提防他们会把你当成不攻自破的目标。他们会利用你的独身境况，你的一举一动，一言一行都会被监视和记录，大使馆和你的住所会被窃听。在某些国家，他们强迫我们雇用当地人员，你的每一个仆人，都可能是所在国的秘密警察。”
　　他在吓唬我，玛丽想，这毫无疑问。
　　对玛丽来说，白天黑夜的每一个小时都是有价值的。除了上A国语言课，她还去设在罗斯林的外交学院听课，去国防部情报局听取情况介绍，会见国际安全事务局的局长，并与参议员们晤谈，他们都提出了种种要求、问题，给了各种各样的建议。
　　在斯坦顿·罗杰斯的帮助下，她给孩子们雇请了一位教师。贝思和蒂姆结识了住在旅馆内的其他人家的孩子，有了玩耍的同伴。但是，玛丽对无法照顾孩子仍然深感内疚。
　　玛丽坚持每天同孩子一道吃早饭，然后赶去上八点的语言课，A国语言太难学。世界上居然有人讲这种语言，实在令人惊奇。她高声背诵着：
　　早安！
　　谢谢！
　　欢迎你！
　　我不明白！
　　先生！
　　小姐！
　　这些语句的拼写和读音全无关系。
　　贝思和蒂姆幸灾乐祸地看着她吃力地做家庭作业。贝思开心地笑了：“你叫我们背乘法表，现在尝到和我们一样的苦头了吧？”
　　詹姆士·斯蒂克里说：“大使女士，我想介绍你认识你的武官，这位是威廉·麦金尼上校。”
　　威廉·麦金尼穿便服，但他的举止犹如戎装在身。他身材高大，虽然才人到中年，但那一脸皱纹，记录了饱经的风霜。
　　“大使女士。”他的声音粗哑，似乎喉头有伤。
　　“很高兴见到您。”玛丽热情地说。