“说得太好啦，活人就是我们。玛丽，当我拜读您的大作时，我真无法表达我的激动之情，就像我在读自己的著作一样。有不少人，对我们的民间外交计划能够成功表示怀疑，所以我俩要好好捉弄他们一番。”
　　我们的民间外交计划。我们要捉弄他们。他真是个魔术师。玛丽默默寻思。她大声地说：“总统先生，我一定尽力协助。”
　　“我依靠您，您是我的股肱，A国是试验场。自从格罗沙遭暗杀，您的工作将更加困难。倘若我们在那里都行得通，那么在任何东欧国家都可以畅通无阻。”
　　他们又花了三十分钟，讨论今后面临的问题。最后，保罗·埃利森说：“斯坦顿·罗杰斯随时与您联系，您已成了他的崇拜偶像。”他落落大方伸出手：“祝您好运，活人之魂。”
　　次日下午，斯坦顿·罗杰斯打电话给玛丽：“明天上午九点，参议院外交委员会主席约见您。”
　　外交委员会的办公地点在罗素大厦，它是华盛顿最古老的政府机关大楼。大门右侧厅道内的金属牌上镌刻着：外交委员会SD——419。
　　主席身材肥胖，一头银发，绿眼犀利，但举止平易近人，一种职业政治家的风度。
　　他在门口迎接玛丽：“阿什利太太，我叫查理·坎培尔。见到您真高兴，您的名字可谓如雷贯耳呀。”
　　吉兆乎？凶兆乎？她吃不准。
　　他请她入坐：“咖啡？”
　　“谢谢，不用。”其实，她紧张得连杯子也端不稳。
　　“这样吧，我们开门见山。总统急于想派您代表美国驻A国，这自不用说，我们愿意在各个方面尽力支持他。问题是，您本人对胜任这个工作有无把握？”
　　“没把握，先生。”
　　“没听清，对不起。”这回答太出乎意料。
　　“如果您要我以丰富的外交经验与外国打交道，我对此丝毫无把握。不过，有人告诉我，我国三分之一的驻外使节均无实践经验。我对A国的事务有较深的研究，我熟悉它的经济、意识形态和政治背景，我可以在工作中运用这些知识。我坚信，我一定能在A国人民心目中，重塑美国的良好形象。”
　　査理·坎培尔吃惊不小。我还以为她是笨蛋呢。事实上，坎培尔在见玛丽·阿什利之前，就对她抱有成见。上头要他尽力使玛丽·阿什利顺利过关，而不管其他人对她抱怨有多大。在政府机关内，人们议论纷纷，都说总统瞎了眼，从堪萨斯的江克欣那地方，选了一个土里巴叽的乡巴佬去当大使。哈！坎培尔想，有伙计们好看的啦！
　　他大声宣布：“星期三上午九点，举行全体委员参加的听证会。”
　　听证会前一天，玛丽惶惶不可终日。亲爱的，当他们问我有何经验时，我怎么回答？难道告诉他们，我是江克欣的返校节王后？是溜冰比赛的三连冠？亲爱的，我吓坏了，我多么希望您能在我身边！
　　她再一次感到荒唐，假若爱德华在人世，她就不可能来到这里。我将在自己温馨的家里，伴随着丈夫儿女。她通宵未眠。
　　听证会在参议院外交委员会大厅举行。十五名委员悉数到场，坐于大厅的高台，身后墙上悬挂着四幅巨大的世界地图。大厅左侧为记者席，记者云集，中间坐了二百名听众。大厅四角灯光直射，摄影机吱吱拍摄，大厅里听众暴满。彼特·康纳斯在后排拣个位子坐下。当玛丽领着贝思和蒂姆入场时，整个大厅顿时寂无声响。
　　玛丽穿着黑西服，内衬白色紧身衣。孩子们被迫脱下牛仔裤和运动衫，穿上星期天才穿的新外套。
　　本·科恩坐在记者席上，看着这家人进场。天啦，他焦急地想，他们简直是标准的诺曼·洛克威尔画的封面人物。
　　服务员安排孩子们坐在前排，玛丽被引到面对委员会的听证席，强烈炽热的灯光直射过来，她竭力掩饰自己的紧张。
　　听证开始，査理·坎培尔瞅着玛丽一笑：“早安，阿什利太太，感谢您到全体委员们的面前来。现在，我们开始提问。”
　　开始的问题肤浅一般。
　　“姓名……”
　　“丧偶……”
　　“孩子……”
　　态度和蔼，并无为难的意思。
　　“根据您提供的自传，您近几年来一直在堪萨斯州立大学执教政治学，对吧？”
　　“是的，先生。”
　　“您是堪萨斯人？”
　　“不错，议长先生。”
　　“您的祖父母是A国人？”
　　“是的。”
　　“您撰写了一本书，还发表了一系列文章，赞成美国和苏联及其盟国建立友好合作关系？”
　　“是的，先生。”
　　“最新的一篇论文发表在《外交事务》杂志上，它引起了总统的注意？”
　　“是这么回事。”
　　“阿什利太太，您能否向委员会介绍一下这篇文章的主旨？”
　　玛丽的紧张顿时烟消云散。她本是研究这些问题的专家权威，现在讨论这些问题，她觉得自己又回到了教室，得心应手，游刃有余。
　　“当今世界，存在着几个区域性经济集团。由于这些组织相互排斥，从而把世界划分成了几个相互敌对和竞争的集团，而不是整体。在欧洲有共同市场，东方集团则是‘经互会’；还有一个‘经济合作与发展组织’，包括自由经济国家和第三世界的不结盟运动国家。我的假定非常简单：我希望看到各个分裂组织，在经济的纽带作用下联合起来。各个组织可以共同获利，不要相互残杀。这一相同原则亦适用于国家。我希望看到我国带头发起一个运动，组成共同市场，把对抗国家和盟帮都包括进来。例如，在目前，我们花了数百亿美元把剩余谷物储存在谷仓内，却不顾还有不少国家的人民正在挨饿。只有一个世界的市场方能解决这个问题，它将以对每个人都公平的价格，消除分配的不合理。我愿尽力促成它的实现。”
　　外交委员会高级成员哈罗德·特克尔参议员属反对派成员。他说：“我想提几个问题。”
　　本·科恩身子前倾，心想这下热闹了。
　　特克尔参议员大约七十岁，固执刻板，是个著名的古怪家伙：“阿什利太太，您第一次来华盛顿吗？”
　　“是的，先生。我认为，这是一次我最……”
　　“我想，您一定经常旅行？”
　　“恰恰相反。我和我丈夫曾打算旅行，但……”
　　“您去过纽约吗？”
　　“没有。”
　　“加利福尼亚州呢？”
　　“没有。”
　　“去过欧洲？”
　　“没有，刚才我说过，我们准备去……”
　　“阿什利太太，您出过堪萨斯州吗？”
　　“出过，我在芝加哥大学作过报告，还去丹佛和亚特兰大讲过学。”
　　特克尔不痛不痒地说：“这么看来，您对能有机会进行讲学旅行已激动万分啰？在本人记忆中，本委员会从未有过批准不够格的人任大使的历史。您将代表美国，被派驻到一个十分重要的东欧国家。可您却告诉我们，您对世界的全部了解，来自您在江克欣城的生活以及在丹佛、芝加哥和亚特兰大所住的那儿天。这不错吧？”
　　玛丽知道，此刻电视摄像机正对准她，便强压火气：“先生，您错了，我对世界的了解是靠我的研究。我是政治学博士，在堪萨斯州立大学执教五年，重点讲授东欧国家。对于A国的问题，其政府对美国的态度以及形成这些态度的原因深为了解。”她的声音变得激昂。“他们对我国的了解，全是宣传机器灌输的。我愿意到那里向他们讲，美国不是一个贪婪、好战的国家，我将使他们看到，标准的美国家庭是什么样子。我……”
　　她立即打住，生怕火气上来一发不可收拾。然而，出乎她的意料，委员们一下鼓起掌来，沉默的仅有特克尔。
　　提问继续。
　　一小时后，查理·坎培尔问道：“还有人提问吗？”
　　“我认为，被提名人清楚地表达了自己的观点。”一位参议员评论道。
　　“我同意。谢谢您，阿什利太太。现在休会。”
　　彼特·康纳斯仔细地注视玛丽好一阵，待记者们蜂拥而上围住她时，他便悄然离去。
　　“总统任命您，你感到惊奇吗？”
　　“您认为他们会批准对您的任命吗？”
　　“您真的认为，讲授一个国家的问题使您有资格……”
　　“阿什利太太，瞧这边，笑一笑，再笑一笑。”
　　“阿什利太太……”
　　本·科恩站在一边，只是静观。她不赖。他默默地想。她的回答精辟有力，可惜我不知怎么问倒她。
　　玛丽回到旅馆，情绪已趋于平静。斯坦顿·罗杰斯打来电话：“您好，大使女士。”
　　她心上一松，头已发晕：“您是说，我通过了？斯坦，太感谢您啦，我真太激动啦！”
　　“我也激动，玛丽，”他的声音里洋溢着自豪，“为您高兴。”
　　玛丽把消息告诉孩子们，他们紧紧拥抱她。
　　“我知道您会成功的。”蒂姆叫道。
　　贝思悄悄地问：“爸爸知道这消息吗？”
　　“亲爱的，他一定知道了。”玛丽微笑道。“我觉得，是他给了委员会一个小小的推动。”
　　玛丽给佛罗伦斯打了电话，她听到消息忍不住放声大哭：“太好了！等着，我去把消息传遍全城！”
　　玛丽大笑：“我在大使馆替你和道格拉斯准备一间房。”
　　“你什么时候赴任？”
　　“还要等到参议院全体表决。不过，斯坦告诉我，那只是走过场了。”
　　“然后呢？”
　　“在华盛顿听取几次情况汇报，然后启程。”
　　“哎呀，我等不及啦，我得马上给《联盟日报》打电话。”佛罗伦斯叫道。“全城肯定要给你立一尊像。我走啦，我激动得说不出话来，明天给你打电话。”
　　本·科恩回到办公室便听到了听证会结果，但仍有一点什么东西萦绕于怀，让他不得安宁。