“我马上来。”
　　本·科恩又矮又壮，浑身肌肉发达，长着一张拳击家才有的脸——打烂了的脸。他看上去倒像个体育记者。玛丽思索道。
　　他一屁股坐在玛丽对面的安乐椅上，问道：“阿什利太太，你第一次光临华盛顿？”
　　“是的。”她注意到他没有笔记本和录音机。
　　“我不会向你提一些愚不可及的问题的。”
　　“什么是‘愚不可及的问题’？”她蹙眉问道。
　　“诸如‘你对华盛顿观感如何？’便是。只要是名人，无论在何处下飞机，他们都会问：‘你对此地观感如何？’”
　　玛丽大笑：“我并非名人，但我会很喜欢华盛顿的。”
　　“你曾是堪萨斯州立大学的教授？”
　　“是的。我讲授的课程是：‘东欧——今日政治’。”
　　“据我所知，总统是拜读了你撰写的有关东欧问题的大作和一些文章，才对你有初步了解的。”
　　“的确如此。”
　　“有人说，选中你的其他原因是依据先例。”
　　“我想，这是很不寻常的。”
　　“有例可援。珍妮·柯克帕特里克也是用相同方式引起里根总统的注意，从而当上驻联合国大使的，”他微笑着看她，“所以，这就是有例可援。华盛顿流传甚快的词儿就是先例。你的祖父是A国人？”
　　“完全正确。”
　　本·科恩就这样询问了一刻钟，了解了玛丽的家庭背景。
　　玛丽问道：“这篇采访何时见报？”她的用意是，见报后就给家乡的佛罗伦斯他们寄几份回去。
　　本·科恩站起来，含糊其辞地说：“我现在就送去。”他实际上对有些情况感到迷惑，但又一时说不清楚。“好吧，我们以后再谈。”
　　他走后，贝思和蒂姆进入起居室：“他是好人吗，妈妈？”
　　“是好人。”玛丽吞吞吐吐地说，她心中其实并无多大的把握。
　　第二天清早，斯坦顿·罗杰斯打来了电话：“早安，阿什利太太。”
　　这多像一个老朋友的声音！大概因为他是我在此地唯一的熟人吧。玛丽默默地想。“早安，罗杰斯先生。谢谢你派伯恩斯先生到机场来接我们，还给我们订了房间。”
　　“房间不错吧？”
　　“太好啦。”
　　“我们碰碰面，商讨一下你必须履行的手续，怎么样？”
　　“行呀。”
　　“我说，咱们在格兰德饭店共进午餐，它离你住的旅店不远。一点钟，行不行？”
　　“行。”
　　“我在花园餐厅等你。”
　　开始了。
　　玛丽给孩子们订了客房送餐后，一点钟，一辆出租汽车就把她接到格兰德饭店，她着实吓了一大跳，格兰德饭店本身就是权力中心，世界各国的首脑人物和外交官都下榻此处。原因很简单：它的大厅豪华富丽，意大利大理石地面光亮照人，金碧辉煌的巨柱托起气派的穹顶。整个建筑典雅高贵，庄严凝重，庭院花团锦簇，浓荫蔽日，喷泉吐玉，池水涟漪。一道大理石台阶，通往花园餐厅。斯坦顿·罗杰斯已在此等候。
　　“下午好，阿什利太太。”
　　“下午好，罗杰斯先生。”
　　他爽朗大笑：“太拘礼了。我们还是相互称斯坦和玛丽吧。”
　　她被逗乐了：“那当然好。”
　　斯坦顿·罗杰斯身上似乎有些改变，但具体变了些什么，玛丽也无法说清。在江克欣会面时，他态度冷淡，甚至可说对她忿恨不满。现在，这一切都烟消云散。他热情大方，态度和蔼。区别的出现在于他接受了我。玛丽高兴地想。
　　“喝点什么？”
　　“不用，谢谢。”
　　他们开始吃午饭。这儿的主菜很贵，在江克欣，价格是相当便宜的。她住的旅馆套间每天房费二百五十美元，照这样下去，身上的钱用不了几天就会一扫而光。玛丽暗自盘算。
　　“斯坦，我并非低级庸俗。不过，我还是想请你告诉我，大使的薪水是多少？”
　　他笑起来：“这问题合情合理嘛，你的年薪六万五千美元，外加住房津贴。”
　　“什么时候付工资？”
　　“宣誓就职那天。”
　　“在此之前呢？”
　　“每天付你七十五美元。”
　　她的心直往下沉，这点钱连付房费都不够，不要说其他开支！
　　“我要在华盛顿待很久吗？”她问道。
　　“大约一个月，我们将尽早使你赴任。国务卿已电告A国政府，请求让你赴任。告诉你，不过得保密，两国政府已秘密交谈了几次。A国方面没有问题，问题是你还得过参议院这一关。”
　　看来A国政府都准备接纳我了。玛丽有些惊异地想。我过去真的没意识到自己够资格吗？
　　“我已为你与参议院外交委员会主席进行了非正式协商，下一步将是全体议员参加的听证会。他们会就你的背景，你对袓国的忠诚，你对开展工作的看法，你将取得什么成绩等等提问。”
　　“然后呢？”
　　“委员会投票，写成报告交全院表决。”
　　玛丽缓缓地说：“过去，有过候选人被否决的例子，对吧？”
　　“总统的全部声誉都取决于这次表决，白宫会全力支持你，总统会尽力推动对你的任命早日通过。另外，我想，你们一家都想在华盛顿逛几天，因此替你们安排了一辆专车，还打算请你去白宫参观。”
　　“哦，你想得真周到。”
　　斯坦顿·罗杰斯微笑冋答：“乐意为你效劳。”
　　次日上午，在向导陪同下，玛丽一家开始参观白宫。他们被带入杰奎琳·肯尼迪玫瑰园和美国花园。这座16世纪风格的园苑有一池春水，千树百花，还有专供白宫厨房使用的各种草药香料。
　　向导介绍道：“再往前便是东厅，那里有国防军事机关，国会总统联络处，来访办公室和第一夫人办公室。”
　　现在玛丽一家穿过两厅，从外探视总统椭圆形办公室。
　　“这地方有多少房间呀？”蒂姆好奇地问。
　　“一百三十二间，六十九个壁柜，二十九个壁炉，十七间厕所。”
　　“他们肯定常去厕所。”
　　“华盛顿总统曾亲自监督白宫的修建，但他却是唯一未住过白宫的总统。”
　　“我不责备他，这地方太大了。”蒂姆说。
　　玛丽用肘捅捅他，脸都红了。
　　参观花了两小时，到了最后，阿什利一家都精疲力竭，但兴致很高，印象极佳。
　　这里开创了一切。玛丽想。我马上就要成为它的一部分了。
　　“妈！”
　　“贝思，你怎么啦？”
　　“你的表情好古怪呀！”
　　次日早上，总统办公室打来电话。
　　“早安，阿什利太太。埃利森总统想知道，你下午去会见他是否方便？”
　　玛丽激动难抑：“我……当然……可以。”
　　“三点行吗？”
　　“行。”
　　“两点四十五分，专车在楼下接你。”
　　玛丽被引进椭圆形办公室，总统起身相迎，他走上前握住玛丽的手，笑逐颜开i：“大驾光临，幸会，幸会。”
　　玛丽也笑了：“您真有办法。总统先生，这是我的无尚光荣。”
　　“请坐，阿什利太太。可以称您为玛丽吗？”
　　“请便。”
　　他们入坐长沙发。
　　埃利森总统开口道：“您将成为我的‘活人鬼魂’。知道什么意思吗？”
　　“就是一个活人的灵魂。”