“嗯，我很难精确地描述她——除了美丽以外，我什么也说不上来。她是——活生生地在我面前，嘴里嚼着口香糖。
　　“口香糖！”
　　“这是那种你会逐渐忽略的缺点。她属于容易紧张的类型——她说她在茶会的场合总会嚼口香糖，因为有很长一段时间必须在一个地方转来转去。”
　　“你跟她都聊些什么——柏格森？比非教？和她跳一步舞算不算伤风败俗？”
　　墨瑞的表情很平静，他似乎并不介意安东尼的逗弄。
　　“事实上我们是真的有谈到比非教，她的母亲好像是比非教徒，不过，我们谈的最多的，是大腿。”
　　安东尼兴奋地全身晃动。
　　“我的天！是谁的大腿？”
　　“她的腿，对此她说了好多，就好像它们是刚好被选上的出土古董，而她则兴起了一个强烈的欲望想要看一看。”
　　“她是——舞者？”
　　“不，我发现她是迪克的表亲。”
　　安东尼猛地坐起身来，由于太过突然，以至于枕垫虽离手，却还短暂竖立有如一个有生命的物体，然后倒栽到地板上。
　　“她是不是叫葛罗丽亚·吉尔伯特？”他大喊。
　　“对啊，你看她很引人注目吧？”
　　“我能确定的是我不知道——不过说句闲话，她的父亲——”
　　墨瑞打断他的话，语气有种不妥协的坚持，“她家庭或许跟专业的送葬者描述的同样悲惨，但我还是倾向于认为她是个相当率直而纯真的女孩，不像那些典型耶鲁制造的女孩——不一样，真的有明显的不同。”
　　“说下去，说下去！”安东尼催促，“当不久前迪克才告诉我说她头脑空空时，我就知道这女孩肯定不错。”
　　“他是这么说的吗？”
　　“我可以发誓。”安东尼说着又从鼻子发出笑声。
　　“噢，那么，他说女人的头脑指的是——”
　　“我知道，”安东尼急忙打断他，“他的意思是还没有被文学污染和误导。”
　　“没错。她不是那种会相信这个国家的道德历年来每况愈下是个好现象，或认为是恶兆，也不会戴着夹鼻眼镜或装腔作势。这个女孩聊的是大腿，她也谈到皮肤——她自己的，都是她切身的事。她会告诉我夏天时她想要把皮肤晒成什么颜色，而她通常可以做到多么接近等等。”
　　“你是被她低沉的声音吸引的吗？”
　　“低沉的声音？不，是皮肤！我开始思考晒皮肤这件事，开始回想我两年前最后一次做日光浴后变成什么肤色，以前我的确有晒皮肤的习惯，如果我没记错的话，颜色应该接近古铜色。”
　　安东尼跌回椅垫，笑得左摇右晃。
　　“她真的把你迷倒了——啊，墨瑞！墨瑞，你这位康乃迪克的救星，人类的豆蔻。号外！女继承人和海岸警卫私奔，理由是他强壮质朴的本色！最后才发现，原来他的家人患有塔斯马尼亚精神躁郁症。”
　　墨瑞叹了一口气；他起身走到窗边掀起窗帘。
　　“雪下得很大。”
　　安东尼没有回答，他仍无声地笑着刚才自己说的话。
　　“又是一个冬天。”墨瑞的声音从窗边传来，听起来就像是一阵低语，“我们活得越来越老，天啊！我二十七岁了，离三十岁只有三年，然后我就是大学生眼里的中年人了。”
　　安东尼沉默片刻。
　　“你是老了，墨瑞，”最后他赞同地说，“放纵和情绪不稳是衰老的首要征兆——你用了一个下午的时间在谈论晒皮肤和女人的大腿。”
　　墨瑞突然啪的一声拉下窗帘。
　　“笨蛋！”他大叫，“笨的人是你！你太年轻了，我现在坐在这里，将来也会坐在这里，用一个世代或更久的时间，看着像你、迪克和葛罗丽亚·吉尔伯特一样轻快的灵魂从我面前经过，因你们的舞步、欢唱、恋爱和憎恨而动容，永不止息，我感动是因为自己缺乏情感，我将静静地坐着，然后雪就来了——啊，这很适合记在卡拉美的笔记上——再来的冬天，我三十岁了，永恒不变的是，我看到你和迪克和葛罗丽亚的舞和歌，仍会被感动。即使将来你们离我远去，会有新的迪克记下我说给他的所知所感，或聆听新的安东尼倾诉他成长的幻灭、世故的谬论和情感的点滴——是的，我会和新的葛罗丽亚讨论下一个夏天怎么把皮肤晒黑。”
　　壁炉里的火势不稳。墨瑞离开窗户，拿起火箝拨弄火焰，从柴薪架上抽出一根圆木丢入炉中，然后坐回椅子。他的声音的残响，被新起火焰的红黄火舌逐渐吞噬。
　　“安东尼，毕竟那个极度浪漫和年轻的人，是你；你害怕自己的宁静被破坏，是因为你有着惊人而无穷的感受力。而我，即使我试了一次又一次让自己感动——然而，就算试了一千次好了，我仍旧还是我，没有任何事情——可以让我——激动。
　　“可是，”在长长的沉默后他轻声低语，“关于那个女孩和她荒谬的肤色话题中，也有一点什么是属于永恒的苍老的——就像我一样。”
　　骚乱
　　安东尼睡意朦胧地在床上翻身，迎接冷冷的日光，它被窗条切割成块状，在床单洒下交错纵横的阴影。整个房间充满清晨的气息。角落雕工细致的五斗柜，古老而不知确切年代的衣橱，它们矗立在房中有如被遗忘事物的阴暗象征；只有毛毯主动诱惑着他娇弱的双足。此时，邦斯出现了，衣领仍是软的，整个人像他所呼出的冷空气一样萎靡。他站得离床很近，垂着手猛地一掀最外层的毛毯，黑褐色的眼睛沉着地看着他的主人。
　　“鲍斯！”这位在床上半睡半醒的神口齿不清地喃喃说着，“喂，鲍斯？”
　　“是我，先生。”
　　安东尼移动他的头，强迫自己张开眼睛，得意地眨眼。
　　“你是邦斯。”
　　“是我，有什么吩咐？”
　　“你可不可以出去。哦！噢！噢！噢！噢，我的天啊！”安东尼忍不住打了个呵欠，感觉自己的脑袋像马铃薯泥般黏成一团。他又试着重新开头。
　　“你可以大概四点再过来，并准备一些茶和三明治或其他点心吗？”
　　“好的，先生。”
　　安东尼用他刚起床极度缺乏灵感的头脑苦思。
　　“三明治，”他无力地反复念着，“嗯，我想，三明治就吉士口味，另外再加一些类似果冻的甜点，还有鸡肉和橄榄。早餐你就别准备了。”
　　发明菜单耗去安东尼太多精力，他疲倦地闭上眼，翻转头部取得舒适的角度，迅速放松对全身肌肉的控制，此时，前夜模糊的余绪照例又从他意识的裂隙潜入——不过这次的情况则是一段漫长而似乎无穷无尽的交谈，理查德·卡拉美昨天半夜来找他；他们喝干四瓶啤酒配干面包皮，期间，理查德朗诵他的新作《激情的恋人》第一章给安东尼听。
　　——好几个小时后一个声音传来，安东尼并没有理会，睡眠覆盖他，将他笼罩，钻入他的意识与外界连接的通道将其塞满。
　　突然间他清醒了，说：“有什么事？”
　　“先生，要准备几人份？”又是邦斯，他忍耐不动地站在床的尾端——是那个让三位住户分享他的服务的邦斯。
　　“几人份的什么？”
　　“先生，我想我最好先知道有几位客人来访，那么我才可以估计要准备几份三明治，先生。”
　　“两位，”安东尼嘀咕道，“一位女士和先生。”
　　邦斯说，“谢谢你，先生，”然后连同令他蒙羞的软衣领离开，这个衣领也象征对只需要他服务三分之一的三位男性的谴责。
　　良久，安东尼起身穿上棕蓝相间的珠光晨袍，裹住他纤细可人的身体，他边打了个呵欠边走进浴室，打开化妆台的灯光（浴室里没有任何外来的自然光源），颇有兴致地站在镜子前打量自己。一个悲惨不幸的幽魂，他想着；通常在早晨他都会有这种想法——睡眠使他的脸色失血而呈现不自然的苍白。安东尼点起一根烟，随意浏览早上来的几封信和论坛报。
　　一小时后，他梳洗着装完毕，坐在书桌前，看着从皮夹里拿出的一张小纸片。上面潦草地写着尚可辨识的备忘要点：“豪伦先生五点见面。修剪头发。找瑞佛酒馆的账单。去书店。”
　　——最后一行写着：“银行里的现金存款，$690，$612，$607。”
　　而在页末最下面有一行潦草的字：“迪克和葛罗丽亚·吉尔伯特，午茶。”
　　最后一项带给他莫大的满足。通常他过日子的方式有如无脊椎生物，没有固定形状、没有骨架，而现在总算进化到中生代的结构体，稳定而甚至是快活地朝高潮前进，正如戏就应该这么发展，日子就该这么过。他极端恐惧当一天生活的骨干到了该崩溃的时刻，当他终于和女孩见过面、聊过天、在笑声中行礼将她送出门外之后，他最怕的就是转过身来，独自面对收拾茶杯的残渣和吃剩走味的三明治时的空虚。
　　安东尼的日子逐渐失去了光彩。这种感觉的出现成为常态，有时他认为原因应追溯到一个月前和墨瑞·诺柏的一次谈话，他原不该被什么生命的虚掷等天真而一本正经想法所困扰的。然而，不能否认的是，三个星期前他之所以到市立图书馆，依据理查德·卡拉美的笔记借出半打以上谈意大利文艺复兴的书籍，是因为某些挥之不去的恋物癖在作祟。这些书至今还堆在安东尼的书桌上保持未阅读的原状，每天以十二分钱的代价在增加他的负债，而它们作为证物则是不争的事实，书皮的布料和摩洛哥山羊皮见证了他的叛逃，安东尼总会陷入严重而惊骇的恐慌状态长达数小时。
　　若要为他的生活方式找到一个正当理由，无疑要首推“生命的无意义”。安东尼就像蒙古的可汗，他所拥有的对象和他之间的关系，有如助手对大臣、随从对地主、仆人对管家一般。那些书柜里数以千计仍不断增加的书籍、他的公寓，还有寄望他祖父咽下最后一口气前的道德良知而可能继承的遗产，还有那些到处充斥具有威胁性的社交佳丽，虽然每个都像嘉洛汀一样的愚蠢，但安东尼很感谢她们生在这个世界——或许安东尼该做的，是尽量仿效墨瑞优雅的沉着，定下心来钻研无数代先贤先知累积的智慧。
　　在这些反复出现的想法中，其中的某一些用理性的逻辑来看是可以不屑一顾，可以勇敢地将之踩在脚下的，然而他的头脑却一直加以反复分析，以至于变成一种疲劳轰炸的心结，这个心结让安东尼冒着十二月深冬的绵绵细雪前往图书馆，但是在他借出的书里，没有一本是他真正想要的。在此，我们只能用安东尼理解自己的方式来分析他；若要再多，便成了假设。他发现恐惧和寂寞逐渐在他身上滋长，只要想到自己一个人吃饭就令他惊恐万分；然而，安东尼却常常跟他厌恶的人共进晚餐。至于他曾一度着迷的旅行，最终也似乎变得难以忍受，就像一件多彩多姿的事却缺乏主题，就像一个幽灵追逐着自己梦的影子。
　　——如果我的本质是软弱的，他思索，我需要有事可做，有事可做。他很焦虑，害怕最后发现自己不过是个普通的凡夫俗子，既没有墨瑞的沉着，也没有迪克的积极。没有事可以引起他的渴求，本身似乎是个悲剧——不过他还是有想要的东西，某些东西。安东尼之所以知道，是因为它们曾在他心头一闪而逝——靠着那希望的轨迹引领，他才能够走向想象中危机四伏而充满灾难的老年。
　　当安东尼在大学俱乐部里喝了鸡尾酒用过午餐后，便觉得好些了。他遇见了两个哈佛的同班同学，相对于他们谈话中所透露的晦暗和沉重，安东尼的生活想当然地被认定是多彩多姿的。这两位都已经结婚了：其中一个边喝咖啡边大谈他的婚外猎艳，而另一个人则以平淡而赞许的微笑响应。安东尼想象他们是胚胎期的“吉尔伯特先生”；将来他们说“对”的次数将四倍于此时，二十年后他们的个性会变得吹毛求疵——然后，两人的价值不会大过于一架废弃停摆的机器，不长智慧、一无是处，靠着被他们毁灭一生的女人照顾直到衰老。
　　晚餐后，他漫步于大厅的地毯上，行经窗户时，安东尼停下脚步眺望街道的车水马龙，他想，噢，他的人生绝对不仅止于那样。他是安东尼·帕奇，才华洋溢又深具魅力，继承了历代时间和伟人的智慧，这才是他现在的世界——而他渴望获取的嘲讽力量，也已近在咫尺。
　　突如其来的孩子气，安东尼假想自己成为重要人物的模样；藉由他祖父的财富，安东尼将可建立自己的显赫地位，成为塔列朗（Talleyrand）或斐路兰阁下（LordVerulam）之流的人物。此时，他心智的清晰、老练和多才多艺的聪敏都已成熟，就等待即将来临的目标为他找到可做之事。然而一旦要落实到具体的层次——安东尼的梦想能力便萎缩了：他试图想象自己置身于被脏乱环绕如猪舍的国会，面对那些脸孔细瘦像猪般的群众（此类情景他偶尔会在星期天报纸刊登的黑白照片看到），这些被美化的无产阶级劳工，正语无伦次地对国家提出只有高中生程度的建议！这些人怀抱着从书上抄袭来的抱负，因其智慧平庸，以至于会认为自己正脱离平庸，参与由人民政府所建构的平凡天堂——而他们当中最好的，那些不超过一打人数带头的机灵人，由于他们自我中心和愤世嫉俗的个性，也满足于领导这个打白领带、用金属领扣的唱诗班，唱着不和谐而令人诧异的赞美诗，结合两种似是而非的混淆观念，认为财富是美德的回馈也是罪恶的见证，接着继续颂赞上帝、颂赞宪法，和洛基山！
　　斐路兰阁下！塔列朗！