经过繁文缛节的喝名，验明正身，盘问身份等等手续，他的手铐算是取下了，但脚镣未
　　除。
　　知府大人将卷宗翻开，吐出三个字：“带原告！”
　　喝堂后，原告带到。
　　他愣住了，他不认识这个人。那是一个年约四十上下，有一张朴实面孔，满面风霜的汉
　　子。
　　经过知府大人的问话，他才知道这人叫赵大德，另一家栈号的办货伙计兼船上管事，本
　　县人氏。
　　验明原告毕，知府大人又吩咐下去：“带证人！”
　　证人上堂，他又楞住了，也心中略宽。
　　是本城的仕绅曾三爷曾玉堂。
　　“堂下看座！”推官大人向下传话。
　　曾三爷之所以被称为仕绅，原因是这位爷曾经在乡试中过举人，举人不算是功名，但在
　　公堂照例有座位，即使犯了案，除非是大案现行犯，官府不能擅自上铐加镣。上了公堂，必
　　须罪证确凿。而且得将学政大人请出堂，当堂宣读圣律革职去功名，才能令犯人下跪、问
　　案、上刑……中了秀才的人，待遇也相同。这就是平民百姓，为何拼命将子弟送入学舍读书
　　的原因所在，也是平民百姓唯一提高身份的途径。只要考中秀才，虽不平步登天，至少不必
　　应官府的徭役，有资格与地方官平起平坐。上公堂不必一上来就跪伏如羊。
　　曾三爷在堂下落生，神色安祥。
　　“带犯人！”知府大人的声调提高了。
　　铁链叮当，呼喝声此起彼伏，十几个人被扣在堂下跪下，一个个咬牙切齿。
　　他大吃一惊，心中凛凛。
　　是闹江龙谭五湖，和他货船上的一群伙计。
　　大堂宽阔，人声嘈杂，看审旁听的人数上百，一些丁勇和捕快在维持秩序，不时禁止人
　　群说话。
　　“柳志柏。”知府大人用惊堂木压下人声，开始问案：“半月前，你家的货船从下江返
　　回，是你押货的？”
　　“是的，小民随贷船往来，每年……”
　　“本官只问你这一次。”知府大人喝断他的话：“你给本官听清了。问什么就老老实实
　　答什么，不许擅自牵扯其他的事。我问你，你船上载了些什么？”
　　“苏杭百货，海味匹头。有帐簿及各地税单可稽。”
　　“还有呢？”
　　“回大人的话，没载有帐外其他货物。”他沉着地回答。
　　那年头，正当商人如果不设法逃税，要想多赚几文。简直比登天还难，从南京到常德，
　　按规定所要经过的税站钞关，最少也有十处以上，每站都要按船货的市价抽分缴税。更要命
　　的是，朝廷不信任地方官吏，税务全被朝廷亲派下来的一些中官（太监）所接收把持，不但
　　加强加倍抽税，更巧立名目另加了不少额外税站，简直形如强盗，动不动就船货一起没收。
　　商人们叫苦连天，所以能逃即逃，多花银子买消息，尽量远远地逃开那些另加的税站机动查
　　稽税丁。而在货单帐簿上，也不得不以高报低，以多报少。船上另设密窝藏货，各显神通。
　　因此，帐簿和税单极少有完全相符的。
　　柳志柏一听知府大人盘问所运的货物，心中一宽，货物早已起栈，这时能查出些什么
　　来？
　　“正月里你的船下航南京，经过湘阴湖面，曾经发生了些什么变故？”知府大人转移话
　　题：“说。”
　　“这……没发生任何事。”他说：“好像有从沅江下来的木排，与从湘江下来的木排会
　　合。小民的船，是绕湖北端而过的，避免陷入木排中进退不得。”
　　“真的？”知府大人语气转厉。
　　“小民是实括突说。”他毫无机心地说。
　　“赵大德，你说。”知府大人向原告发话。
　　“回老爷的话，”赵大德愁眉苦脸地说：“那天，木排很少，今年雪化得早，但水不够
　　大，各江的木排虽有提早放的。但并不多。那天，小民栈号的船，被水贼六爪龙贺贼首的两
　　艘贼船截住洗劫，而柳家的船也在附近，贼船不但不拦劫他们，而且小的亲眼看见贼船的
　　人，与柳家船上的打招呼。六爪龙是最凶残的一股水匪，劫货之后必定毁船。贼船驶离后，
　　柳家的船不但不救落水的人，反而看着在水中挣扎的人百般嘲笑……”
　　“你说谎！你这天杀的……”闹江龙悲愤地大叫，却被两个公人狠揍了两记耳光按住
　　了。