“敝当家请求立即发动，可否请公子爷示下。”
　　“不，府城之中，不宜明目张胆胡来，咱们到底不是无法无天的强盗。而且，我已多次夜探鸿泰，发觉恶贼们的店后房栈，其实是秘室，不但警卫森严，而且隐藏着几个神秘莫测的高手。如果咱们不慎，有一人落在他们手中，大势去矣！”
　　“依公子爷之意……”
　　“请上复熊当家，除了刺探与传递消息之外，千万不可露面，更不可激愤动手。”
　　“哦！这……可否釜底抽薪，先剪除各地的羽党，先孤立他们？”
　　“不必，蛇无头不行，只要除去首脑，各地的小爪牙不攻目散。”
　　“敝当家认为，公子爷做事面软心慈……”
　　“我也知道估料错误，但咱们不能操之过急。目下他们请来的高手已陆续到达，不久将可看到血雨腥风，非万不得已，不需诸位出面动手。”
　　中年人不住摇头，苦笑道：“大仁大义，感化不了阴险恶毒之徒。公子爷，他们不需要仁慈，只需要惨烈的报复，只有以牙还牙，才能令他们害怕。”
　　“当然，如不严惩这些亡命徒，他们是不会罢手的。但上天有好生之德，我要给他们一次机会。同时，我已发觉鸿泰的三位东主，举动有点不合常情。”
　　“怎么啦？”
　　“似乎他们皆不能断然作主。”
　　“这是说……”
　　“这是说，另有人暗中控制他们。”
　　“哦！会不会是魔刽那恶贼？”
　　“很难说，我要查出他们的暗中主事人。”
　　“要不要把他们三个东主弄来？”
　　“先不必打草惊蛇，而且也不容易。我已打定主意，你们且静候变化。”
　　“是，告辞了。”
　　送走中年人，小韵笑问：“怎样，有何打算？”
　　公子爷呵呵笑道：“不入虎穴，焉得虎子？明天，我去落店。”
　　“落店？”
　　“是的，准备到鸿泰去。”
　　“什么，你……”
　　“我要设法与他们交交朋友。”
　　“哦！原来如此，我呢？”
　　“你回到表小姐身边候机。”
　　“我不去，我要……”
　　“不行，你跟在我身边，不但与我的身份不合，而且我管你不住，似乎你不下重手便感到手痒，讨厌。”公子爷笑着说，拍拍小韵的脸颊，又道：“女孩子动不动就喊打叫杀，小心日后找不到婆家。哈哈！走吧。”
　　宛江楼的右邻，是城外第一家客栈，设备最佳，是城外唯一设有上房的客店，提起宛陵客栈，走这条路的客人，可说尽人皆知。
　　傍晚时分，芜湖来的客船到埠，客人一拥而上，码头上人潮汹涌。
　　直至人潮已散，宛陵客栈门前人影渐稀，店伙方发觉一位年轻客官，提着一个包裹站在店外东张西望，似乎并不急于落店。
　　这位年轻人穿一袭青直掇，雄健如狮，活力充沛，浑身都是劲。脸色如古铜，五官清秀，嘴角泛着笑容，一双虎目神光炯炯。在粗犷的外表下，却又流露出三五分温文神韵，令人莫测高深。
　　包裹上，横着一把古色斑斓的长剑。看长相打扮，一看便知是个浪迹江湖的人，似乎有点落魄。
　　一名店伙好意地上前打招呼，笑问：“客官辛苦了，从下江来？”
　　年轻人颔首笑道：“不错，芜湖来，乘刚才那艘船来的。”
　　“要落店么？”
　　“不急，在下等朋友。”
　　店伙看看天说：“天色不早了，不久就要关闭城门，不如先落店再说，安顿了再办事轻松些。”
　　“好吧，先落店。哦，隔壁宛江楼酒菜怎样？可口么？”年轻人一面向店门走，一面问。
　　店伙伸手接包裹，笑道：“很不错，该楼的酒菜，在本地可说首屈一指，保证满意。”
　　外地旅客落店，按律须查验路引。年轻人在流水册上留下名，写着：杜弘，安庆人，至宁国府，访友。
　　当然，店伙计不可能发现路引是伪造的。
　　一天，两天，他的朋友来了，是一位小童，领着他到城内转了一圈。
　　他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早点在客栈进食外，午晚两餐皆至宛江楼打发。
　　这天近午时分，他施施然到了宛江楼。店伙记得他是熟客，含笑引他登上二楼凭江近窗的一副座头落座，不等吩咐，照例送上三壶酒四味下酒菜。
　　楼上食客渐多，近午时分，从芜湖来的第一班客船抵埠。
　　从芜湖来的客船，每天有两班，一大一小。大船需时两天半，小船两天。小船要快些，但大船启航却早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵达。表面上看，似乎大船比小船要快，其实两船的船期差了一日。
　　码头上，鸿泰的大东主向福，带了六名精壮的打手保镖，站在码头上迎客。