跳板搭妥，旅客们反常地不敢喧哗，没有人敢争先恐后下船。不久，鱼贯下来了四名中年穿劲装佩剑的中年大汉。两名随从分挑四个大包裹，跟在后面下船。
　　打手们赶开闲人，向福领着两名打手迎至跳板前，抱拳行礼笑道：“诸位辛苦了，迎客来迟，恕罪恕罪。”
　　领先的中年人豹头环眼，虬须根根直竖，大鼻阔嘴，壮实得像头巨熊，抱拳回礼笑道：
　　“向兄，客气客气。呵呵！多年不见，你老兄发福啦！大概过得相当惬意。一向听说你在南京，接到你老兄的手书，令兄弟大感狐疑，怎么会到小小的宁国来了？”
　　众人到了街口，向福说：“一言难尽，兄弟的店号确在南京，宁国兄弟设有栈号，最近有了困难，因此请诸位兄弟前来相助一臂之力。”
　　第二位大汉尖嘴高颧，天生的一张三角脸，短眉鹰目，鼻长而尖勾，抚着八字须怪笑道：“哈哈！向兄，有何困难，咱们淮扬四猛兽替你挑了，唯咱们是问，天坍下来，有咱们四猛兽替你去顶，放一万个心啦！向兄。”
　　淮扬四猛兽，是高邮湖白石湾海天庄的四位江湖枭雄，他们不是贼，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。运河经过高邮湖东岸，船只南来北往不绝于河口，海天庄前临白石湾，后瞰运河，往来的客货船，谁要是敢不付保护费，保证走不了十里路。甚至官府运米至京师的漕船，也得意思意思，不然保证出纰漏。在江湖道上，淮扬四猛兽的大名，提起便令人胆战心惊。
　　他们是金兰结义四兄弟，全住在海天庄。老大虬须戟立，因此绰号叫狂狮，姓高名思。
　　老二脸尖如狼，叫疯狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨伟，细皮白肉，鼻准特长，暴牙外露，因此称白象田义。
　　他们的绰号是狮、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、义。绰号倒是名符其实。至干他们的名，是否忠孝仁义，只有天晓得。
　　向福得意地大笑，笑完说：“有诸位前来相助，老天爷岂敢坍下来？哈哈！咱们进城，至小店安顿。”
　　狂狮用手向江下一指说：“等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。”
　　向福一怔，讶然问：“高兄，你是说孟婆孟姥姥？”
　　“正是她，这老虔婆脾气火暴，不可得罪。”
　　“她为何前来？”
　　“咱们在芜湖碰上她，她带了一位娇滴滴的孙女孟秋华到处游荡，惹事生非，听说咱们来此地有事，她也跟来了。她们另雇小舟，快到了。”
　　向福大喜，兴奋地说：“这么说来，咱们可能获得她的帮助了。”
　　“不一定，只要你能好好巴结她，她当然不会袖手旁观。不过，有了咱们兄弟，还嫌人手不够么？”
　　“人愈多愈好。”
　　“到底……”
　　“咱们先到酒楼坐坐，反正诸位该也饿了，兄弟留下人等孟婆……”
　　“你如果真需要孟婆助拳，必须亲自在此相候。那老虔婆如果认为你没有诚意，说不定反而扯你的后腿呢。”
　　“好吧，咱们在此等她。”
　　杜弘凭窗而坐，目光不住瞟向下面不远处的码头。酒已干了两壶，一阵楼梯响，帘子一掀，首先出现一个灰发老婆婆，一双精光四射的老眼，首先打量所有的食客，方从容点着黑木拐杖入厅。身后，是一位千娇百媚的美丽妙龄少女。紫红色小蛮靴，柳腰上佩了一把宝光四射的长剑，剑把上镶的两颗祖母绿宝石，发出刺目的光华。眉目如画，身材喷火，好美。
　　随后进入的是向福和淮扬四猛兽。打手与随从们四面一分，站住了要道，像在放哨。
　　两名打手到了杜弘的邻桌，向占住食桌的两名食客瞪了一眼，大声说：“走开！把座位让出来。”
　　两食客大惊，畏缩地搬了酒菜，往杜弘桌上拥。杜弘淡淡一笑，说：“两位兄台，最好吃快些，免得惹火了那些人，吃不了得兜着走。”他虽是向两食客说话，目光却盯着打手。
　　一名打手怪眼一翻，厉声道：“狗养的东西！你话中带刺，瞎了你的狗眼……”
　　“啪！”耳光声暴响。
　　“哎……唷……”打手狂叫，连退五六步，“砰”一声大震，背部撞在食桌上，“哇”
　　一声吐出一口血，断牙往外掉。
　　“下次出口伤人，割掉你的舌头。”杜弘冷笑着说。
　　楼上大乱，食客们纷纷走避。
　　店伙们慌了手脚，有位店伙抢出叫：“客官，你……”
　　向福怪眼彪圆，一把抓住店伙向后推，沉声道：“走开！你就别管了。这混帐东西打了我的人，他得后悔八辈子。”
　　狂狮大踏步上前，怪叫道：“向兄，交给我啦！我把他丢下街心，跌不死他算他祖上有德。”
　　杜弘安坐不动，举起了酒杯。
　　狂狮巨爪一伸，五指箕张劈胸便抓。
　　孟婆急跨一步，急叫：“不可轻敌……”
　　叫晚了，杜弘的左手一抄，反扣住狂狮的脉门，右手一扬，整杯酒化为一枚箭，射向狂狮的大嘴。
　　真妙，狂狮刚张口喊叫，酒直射而入，呛得手抹脚蹦，叫声刺耳已极。
　　杜弘手一松，“砰”一声大震，狂狮倒下了。
　　孟婆到了桌旁，拐杖刚伸举。杜弘倏然而起，左手一挥，“叮”一声轻响，拐杖一震，枝尾出现一枚制线。
　　“你估量估量，配不配在此行凶。”他冷冷地说。
　　“孤星镖！”孟婆变色叫——
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