人影从刀旁切入，“砰”一声大震，船夫一刀落空，小腹挨了一脚，重重地跌入舱内，捧着小腹狂叫饶命，痛得脸色泛灰，最后痛昏了。
　　小韵抢入，拖死狗似的将人拖出舱面，左手提着单刀，向公子爷笑道：“公子爷，你心肠软，还是让我代劳吧。”
　　公子爷不住摇头说：“不行，上次你好狠，一转眼间，四个人你就给我宰掉三个，这次不许你胡闹。”
　　“公子爷，咱们花了半月工夫暗中查访，你并未亲自出马，不知道这些畜生的恶迹，所以不忍下手。如果你亲自到各地探听，不发狠才是怪事。”
　　“谁说我没亲自出马查访？”
　　“算了算了，走马看花，能探出些什么？留一个活口，其他的由我……”
　　“不！”
　　“咦！公子爷要放他们？”
　　“不，我想起了一个好妙计。”
　　“妙计，这……”
　　“听说新任的知府和知县，可能拒绝鸿泰的行贿。”
　　“哼！前车之鉴，他不得不谨慎，但不需多日，他就会在压力下低头了。”
　　“因此，咱们得打铁趁热。”
　　“你的意思……”
　　“交官府办理，铁案如山，看他怎办。”
　　“交官府？”
　　“是的，交官府。舱内的四位苦主，岂肯甘心放过他们？想想看，一府两县皆被牵入，咬出了鸿泰，这不比私底下报复严重得多么？”
　　小韵明眸一转，拍手道：“妙啊！公子爷，就这么办，听你的。嘻嘻！这妙计真毒。”
　　“好，你把这些人泪好，制死一手一脚的经脉，让他们变成残废。我进舱解救苦主，劝说他们合作。”
　　“他们大概肯合作的，四人离奇失踪，他们的家属已在衙门里报案了。如果能获得艄公的合作，那真是铁案如山了。”
　　申牌末，船抵句溪码头。公子爷与小韵跳上岸，飘然而去。
　　一名苦主忍住伤痛，沿小径穿越桑大爷的田庄，奔入城投向位于南大街的宣城县衙门。
　　不久，巡捕官差纷纷出动。
　　全城轰动，消息不胫而走。
　　事出仓卒，鸿泰直等到巡捕莅店拘拿东主到案，方知出了大纰漏，来不及掩饰了。
　　有人作证，凶手中有四个人，确是鸿泰的店伙。码头上的人，也指证丰都四鬼，是随同两位东主前来府城的人。
　　四个苦主在大堂哭诉被掳劫的经过，铁案如山。
　　鸿泰一口否认凶手是店内的伙计，更坚决否认丰都四鬼是请来的人，甚至否认船是鸿泰的。
　　糟的是擒捕凶手的搭便船书生书童不知下落，不见出堂作证，当然官府也心存偏袒，这件案子只好往下拖。
　　丰都四鬼认了命，一问三不知，否认是鸿泰请来的人，也否认起意谋财害命。至于四苦主为何被打伤囚在船上，四鬼也诿称是受人之托，带至府城交与一个叫赵爷的人。至于委托的人与赵爷，四鬼皆一口咬定不知道，反正为了钱运送四苦主，按规矩从不打听委托人的底细。
　　官府贴出告示，要求搭便船的书生至衙门作证，不然难以定罪。
　　鸿泰人心惶惶，三位东主像是热锅上的蚂蚁。次日，爪牙们纷纷外出，有些至城内外暗查书生的下落，有些带了金银远行，悄然上路。
　　宁宣的店铺毫无动静，像是局外人。
　　鸿泰有的是钱，誓称要与四苦主官司打到底，三年五载不在乎。
　　北郊外的一栋茅舍中，三更天万籁俱寂，草堂中一灯如豆，清冷的幽光，朦胧地照在席地而坐的三个人身上。上首，是那位假扮书生的公子爷。另两人一是书童小韵，另一位是个一身黑衣的中年人。
　　中年人面貌平庸，没有任何特征，脸上挂着平易近人的微笑，说：“当家的派在下前来禀报，请杜爷定夺。”
　　“哦！有眉目了么？”
　　“是的，都探清了。但那位姓古的二东主，还未能摸清他的海底。因此，当家的打算亲自会他一会。”
　　“不必了，这人终久会露出马脚的。那两人……”
　　“大东主向福，是早年出没扬州附近的所谓江北四巨贼之一，心狠手辣无恶不作的黑豹徐云扬，作案时，必在现场留下黑豹的图案。二十余年前，四巨贼中，有两贼死在淮安薄氏三雄之手，另一贼逃至山东，正式落草做了泰山贼，目下听说已金盘洗手，在崂山做了玄门弟子。黑豹徐云扬也逃离扬州，从此销声匿迹下落不明，想不到却在宁国改名易姓，做起生意人来了。三东主易寿，是早年横行大河两岸，建窟延州的神秘巨寇阎王西门嘉川。二十六年前血洗中牟盛家庄，夜屠原武云乡，都是他那群悍匪所为，名列当年宇内八巨寇之一，杀人如麻，满手血腥。”
　　“靠得住么？”公子爷问。
　　中年人呵呵笑道：“那恶贼有一位小头目，十年前投奔敝当家，目下仍在敝当家手下奔走，他这次也来了。”
　　“很好，谢谢你。”