次日，县远大人亲自带了上百名丁勇，进驻西河镇，搜查秋家，逐；校对人丁数目。
　　由于秋家的丁口相符，人都在，并未发现秋家收容有客人，也搜不出私通响马的罪证，县丞大人只好带了丁勇返城。
　　但逗留的两天中，给予西河镇的镇民们，精神上的威胁相当大，全都为自己派到城里担任城防的子弟们，担上了无穷的心事。
　　德平有两大镇，北面是孔家镇，是北通京师的大道，距城约三十里左右。
　　昨天，旱天雷就带了八名高手巡捕，随着城守营两位兼队官的坊长来到孔家镇，一方面是视察卧比的防务、一方面是搜捕几个可疑的浪人。
　　旱天雷是很能干的，武功也相当扎实，果然被他擒住了两个浪人张三李四。
　　一拷二问，张三李四招了供，招出是响马的谍探，奉命南来踏探地方的虚实，最后目的地是府城济南。
　　同时，也招出另一组人已动身前往武定府打探。
　　一早，旱天雷与八名巡捕，押解两个匪徒返回县城。远出十里外，地面突然升起一根绊马索，九匹坐骑被绊倒了六位-六名蒙面人从高粱地内杀出，用的是剑而下是刀，剑术极为可怕，被摔得晕头转向的巡捕们，哪禁得起六名高手的淬然攻击？
　　旱天雷刀法火候精纯，他的坐骑也没被绊倒，在惊惶中下马接斗，碰上了一个扎手货，最后挨了一剑。
　　幸而他及时滚入路旁的大水沟保住了老命。
　　俘虏被夺走了，蒙面人的坐骑藏在青纱帐内，夺了人迅速脱离现场。
　　八名巡捕死了四个，旱天雷的右肋也伤得不轻。
　　一名巡捕奔回孔家镇求救，丁勇们赶来，三十余骑循蹄迹追踪，最后蹄迹消失在西河镇北面三四里的小径中，似乎六位匪骑是在此地散入青纱帐内隐藏起来了。
　　三百余名民壮出动，次日包围了西河镇，要捕拿秋大爷至县城讯问。
　　同时要将全镇的所有居民，全部迁至县城安顿，借口是响马将到，镇民须迁入县城共同守城。
　　惊鸿一剑秋大爷自从发现派至县城，协同守城的西河镇子弟被软禁之后，便知大事不妙了。
　　接着是县亟大人带人来搜查，更是万分不安。现在、居然要捕拿进城讯问，那还了得？
　　乱世人命不值钱，地方强豪在官府的眼中；是与乱一起必定除之的眼中钉，他已经别无抉择。
　　死中求生，惊鸿一剑愤怒地挺而走险，率秋家的子弟冒险突围。
　　从此，颇有侠名的惊鸿一剑在江湖除名。
　　这就是乱世。
　　德州西门码头，在运河北段诸埠来说，规模不算小。
　　平时，如果不是碰上漕舟抵埠，最多只有三五十艘大小船只停泊。但今天，已经超过三百大关，可知拥挤的情形极为严重。
　　太热天，人多，船位暴满，人心浮动，难怪人的肝火特别氏码头上与迄北一带河岸，似乎到处都是人。
　　到处都有人吵闹、打架，乱槽槽委实令人感到烦躁不安。
　　宋士弘与宋舒云父子俩的货船来自南京，好不容易靠上了北面距码头远在里外的河岸，已经是暮色四起了。
　　他们是听到锣声而不得不靠岸的，本来还打算夜航呢！
　　向东望，里外是北行的官道，可以看到一队队穿鸳鸯战袄的卫军红骑兵往来，轻重车扬起滚滚尘埃。
　　已经封桥了，船只已禁止再往来。
　　德州城的西门紧通着运河，因此，码头的活动空间有限，沿城根不准建房屋，所以码头真正的繁华所在，是码头北端一带。
　　安德水驿、河仓、塌房、河神庙、行宫，全在这一带，加上一些商店、民仓、栈库……
　　形成乱糟槽龙蛇混杂区，江湖朋友的最好猎食场。
　　在这里，要什么就有什么，只要你有钱或是有势。
　　山珍、海味、女人、龙阳君、美酒……钱可通神。
　　兵荒马乱，本州曾经两次受到响马贼围攻，流离失所，家破人亡的人多得很。
　　找官媒买一个标致的十五六岁闺女为婢为妄，花不了下百两银子。
　　要想在这里买田地，德州的地似乎是山东京师交界处最好、沃的，买一亩，决不会超过五两银子。
　　买一个十一二岁的小童为奴，十两银子已经算多了，有些人宁可不要钱，将子女送人为奴婢，但求能活下去有口饭吃就满足啦！
　　宁做太平犬，不做离乱人。
　　这里，什么都有，就是没有良心。
　　那些良善的苦百姓是羔羊，那些强梁是饿狼，见到羔羊的饿狼是没有良心的，只有弱肉强食的本能。
　　“老乡，今晚怎么停泊了这么多船。”宋士弘向邻船的一位壮年舟子问。
　　“你们是从下面来的。”舟子往南面一指。
　　这一段运河是卫河的原河道，向北流，北面的哨马营左右分的支流，也就是古黄河的故道。