但是霍光的行政措施，在当时儒家思想的熏陶之下，可谓深得人心。他在执政
　　期间对武帝好大喜功的边防政策有了明显的收敛。在他主持国务的20年间，赋税已
　　经豁免和降低，和匈奴的淡判也在开始。公元前8l年朝廷主持了一伙有关盐铁专利
　　政策的公开辩论。之后政府放弃了酤酿的专利。
　　皇权的性质
　　综合说来，汉武帝刘彻和霍光不可能一眼看穿他们自己在历史上的作为的真意。
　　即使千百年后，想要全部洞悉，仍至为不易。在讨论他们的行为与个性之余，很少
　　人曾想及的则是，中国的皇位乃是世间无从合理维持的一种制度。皇帝非神，而兼
　　二者之性格。他不合理而又非全不合理，也是脚踏两条船。他不能如儒家之采取人
　　本主义，也不能加法实之全部铁面无私，而又要兼顾两家之长。即在专制时代的初
　　期，皇帝已任用13万个官僚去治理7600万的人民，他所能凭借的手段极少，而他解
　　决问题的方法，一面须通过无数的矛盾与暖昧，一面又要有威权和气魄。
　　一个带有同情心的读者可以领悟到天子之责为“天子”，乃是不意之间被命运
　　派去处理一个局面。如果我们借彼观此，可以想见密西西比河会更换河道而趋向弗
　　罗里达入海；一次旱灾、蝗灾会使爱荷华及堪萨斯全部颗粒无收；而北方与加拿大
　　为邻的国界大部为沙漠，当中只有很少的几个绿洲。汉朝的皇帝以天下第一的农夫
　　自居，不时发出通告，表示对人民生计的关怀。我们无从指斥其余部为矫揉造作。
　　因为他们向小自耕农抽税而倚之生存，除此之外别无他法。只是从一种比喻看来，
　　他们所设计的制度和行政的方式，也还是倒金字塔式，上重下轻。越去权威愈远，
　　与原来没想之间的差误愈多，所以权力务必凝聚在上。有时理想中的至美至善和实
　　际情形的差异可以大得惊人。
　　西安朝廷中。半宗教性的安排增强了皇帝的地位。他是人世间最后的威权，他
　　的仲裁带着神权的判断力量。在这种作风下，制造了一种权力政治的传统，视一切
　　技术问题为道德中的是非。即在今日，此种习惯仍在不少事例中出现。要是站在上
　　端的人物不能摆脱人的弱点时，当朝中换班或政策改变之际，各项阴谋与诡汁可能
　　泛滥到无可收拾，及于宦廷内外。
　　霍光于公元前68年在平静的情况下去世。但是两年后的一次政变使他的妻儿及
　　多数的亲眷丧生。但一连串事件仍方兴未艾，外戚仍在宫廷之内的政治内幕里扮演
　　重要的角色。大将军仅为朝中名号，已不参与边境之征讨。传统上这一职位总是为
　　皇帝的姻兄或舅父把持，实际上居其职者总是一个政客，而不复为高级将领。总之
　　他倚此名位声势使朝臣失色，并且威震不离宫闱之间的人主。这传统上之成例一经
　　树立，以后只有继续展开，终至王莽篡位。
　　王莽的改革
　　王莽是中国历史中最离奇的角色之一。他一方面被指斥为翼位者、伪君子和操
　　纵言论的好手，可是另一面也被恭维为理想主义者，甚至是一个带革命性的人物。
　　环境上显示他可能有些性格接近上述评断，可是没有一个简单的称号足以将他一生
　　行止归纳无余。好在我们以长时间、远视界的立场研究历史，用不着将他详尽的传
　　记搬出。
　　王莽是汉朝皇太后的侄子，他也将自己的女儿嫁给另一个皇帝，因而又成了皇
　　后的父亲。他自己于公元前一年为摄政之前，她的三个叔父和一个从兄已相继以大
　　司马、大将军的名号辅政达28年。当时汉代宫廷陈腐无生气，如果王莽能在此时振
　　衰去弊，他的功业可能使历史家刮目相看。只是他夸大不实，因此他以华美的言辞
　　所作的各种公告更带着盲人瞎马的成分，他的矫揉造作也更不可宽恕。