第一章
　　“上帝，这是真正的惊雷！”杰米·麦格雷戈说。他是在苏格兰高地所特有的狂风暴雨中长大的，但还从未亲身经历过像这样狂暴的雷雨。下午，天空中突然飞沙走石，顷刻之间白昼变成了黑夜。炽热的闪电——惊电，南非的白人这样称呼它——划破了混沌的天空，接着又是雷声和暴雨。瓢泼大雨敲打着兵营般的帐篷和锡皮小房子，把克里普德里夫特镇肮脏不堪的街道变成了许多条泥泞湍急的溪流。天空响着天崩地裂般的雷声，一个接着一个，像大炮在天庭开火一般。
　　用粗砖建成的小屋顿时变成一摊烂泥，杰米·麦格雷戈赶紧躲在一旁。他怀疑克里普德里夫特镇能否存在下去。
　　克里普德里夫特并不是一个真正的城镇。它是一个由许多乱七八糟的帐篷组成的村庄。无数的帐篷、锡皮小屋和货车沿着瓦尔河畔挤作一堆，居住着来自世界各地的狂热的冒险家。他们都被同一猎物——钻石——吸引到了南非。
　　杰米·麦格雷戈是这些冒险家中的一个。他不到十八岁，英俊魁伟，一头金色的头发和一双浅得出奇的灰色的眼睛，他身上有一股纯真的气质，富有魅力，那种渴望与人为善的态度颇为可爱，他生性快活，是一个乐观的小伙子。
　　他离开了父亲在苏格兰高地的农场，跋涉近八千英里，经爱丁堡、伦敦来到开普敦，现在又到了克里普德里夫特。他放弃了与兄弟、父亲共同耕作农场所应分享的权利，对此他一点也不感到后悔。他清楚地知道，他将得到成万倍的补偿。他抛弃了他所知道的唯一的生活保障，来到这块遥远孤寂的地方，是因为他梦想成为一个富翁。杰米不怕艰苦的劳动，可是耕作那个阿伯丁北面的遍地岩石的小农场，得到的报偿是微乎其微的。他和双亲、姐姐玛丽和兄弟起早摸黑地劳动，却没有积攒下什么。有一次，他逛了爱丁堡的一个集市，见到了许多只有钱才能买到的奇妙东西。当你身体好的时候，钱能使你生活得更舒坦；当你身患疾病的时候，钱能解决你的许多需要。杰米看见很多朋友和邻居在贫困中挣扎，最后悲惨地死去。
　　他至今仍清楚地记得他第一次听到南非挖出钻石时的激动心情。世界上最大的钻石就是在那里找到的，就埋藏在沙子里。人们谣传说，南非整个地区都有宝藏，正等待人们去开发。
　　一个星期六晚饭以后，他向全家透露了这一消息。杰米讲述这一消息时，全家都在那间简陋的木头厨房里，围坐在一张没有收拾过的餐桌旁。杰米的声音有些羞涩，但同时也很得意。“我准备到南非找钻石去。下个礼拜就上路。”
　　五双眼睛在盯着他，好像他发疯了。
　　“你要找钻石去？”他的父亲问道。“你一定疯了，孩子。这完全是神话——是魔鬼诱使人不好好干活的手段。”
　　“为什么不告诉我们你上哪儿去找路费呢？”他的兄弟伊恩问道，“这要走半个世界的路呢！你又没有钱。”
　　“如果我手头有钱，”杰米反唇相讥道，“我就不用去找钻石了，是不是？那里的人都没有钱。我和他们在一起是完全平等的。我有头脑，身板也结实。我不会失败的。”
　　他的姐姐玛丽说：“安妮·科德会伤心的。她希望有一天能成为你的新娘，杰米。”
　　杰米很爱他的姐姐。她只有二十四岁，可看上去像四十岁。她一生中从未拥有过一件美丽的东西。“我要改变这种境况。”杰米暗暗发誓。
　　他的母亲一声不响，端起剩有牛杂碎的大浅盘，走向厨房里的铁制洗涤槽。
　　那天夜里，她来到了杰米床边，把手轻轻地放在杰米的肩上，一股力量注入他的全身。“你要怎么做就怎么做吧，儿子。我不知道那里是否有钻石，不过，如果有的话，你一定会找到的。”她从身后取出一只破旧的皮钱包。“我攒下了几镑钱。你不要对其他人提起。上帝保佑你，杰米。”
　　他启程去爱丁堡时，钱包里装着五十英镑。
　　去南非，路途艰辛，杰米·麦格雷戈几乎花了整整一年时间才走完这一段旅程。他先在爱丁堡一家工人餐馆当招待，这为他的钱包又增加了五十镑。接着他来到了伦敦。伦敦是个大城市，人口众多，市声鼎沸，还有一小时走五英里的公共马车，这些景象顿时使他惊呆了。那里到处都是气派十足的出租马车，上面坐着漂亮的女人。她们头戴大帽，身系长裙，脚蹬秀丽的扣子很高的鞋子。那些小姐太太从马车上下来去伯灵顿市场街采购时，他怀着好奇心瞧个没完。拱顶走道两旁的商店里摆满了闪闪发光的银器、美丽的盘子、时髦的上衣、上等的皮货和各种陶器。药房里更是堆满了各种奇形怪状的瓶瓶罐罐，所有这些无不使他惊奇万分。
　　杰米在菲茨罗伊街32号的一所房子里安顿了下来，一礼拜要花十个先令，这是他找到的最便宜的住所。他整天在码头上寻找能把他带往南非的船只，夜晚时他到处溜达看看伦敦城的奇妙景色。有一天晚上，他还瞥见了威尔士亲王爱德华步入靠近科文特花园的一家饭店的边门，亲王手里还挽着一个年轻漂亮的女士。她戴着一顶缀满花朵的大帽子，杰米想起要是这顶帽子戴在姐姐头上该有多美啊。
　　杰米还参加了一次在水晶宫里举行的音乐会，水晶宫是在1851年举行万国博览会时建造的。他游览了以剧院著称的德鲁里街，休息时还溜进了萨伏伊剧院，那是最先安装电灯的英国公共建筑物。有些街道也安装了电灯。杰米还听说，通过一种神奇的新机器，人们可以和在城市另一端的人谈话呢！这种机器叫电话。杰米感到他看到了未来。
　　尽管有这么些新事物，尽管生活依然繁忙而活跃，那年冬天，英国还是处在日益恶化的经济危机之中。街上挤满了失业和饥饿的人群，群众游行和街头殴斗不时发生。“我得赶快离开这里，”杰米想道，“我是为了避开贫困才出来的。”第二天，杰米当上了“沃尔默城堡”号的乘务员，启程去南非开普敦。
　　海上航程持续了三个星期。船只在马德拉岛和圣赫勒拿岛停了一下，添了更多的煤做燃料。在严酷的冬天，海面上波浪滔天，船只颠簸不停。从启航的那一刻，杰米就头晕呕吐，但是他始终保持着乐观情绪，因为每航行一天，对他来说，就离宝藏近一天。随着船驶近赤道，气候变了。冬天奇迹般地变成了夏天，他们靠近非洲海岸时，白天黑夜都变得酷热和潮湿。
　　黎明时“沃尔默城堡”号抵达了开普敦，船缓慢地驶进了把罗宾岛麻风病人居民区和大陆隔离的狭窄航道，在桌湾的港口停泊下来。
　　太阳升起前，杰米就待在甲板上。他注视着晨雾袅袅飘散，在他面前隐约出现了可以鸟瞰全城的桌山的粗犷轮廓，他被这一景色迷住了。他终于到了。