首先发言的是商务参赞。此人个头矮小，口若悬河，嘴里流出一大串数据事例。玛丽打量所有的出场人员，心想：得把他们的姓名全记住。
　　接着是农业参赞特德·汤普逊发言：“A国政府农业部长面临的巨大困难，超过了他的预想。今年的收成比任何一年都坏。我们不能坐视不救，任其陷入灭顶之灾。”
　　经济参赞帕特里夏·哈特菲尔德大为不满，反驳道：“特德，别忘了我们已给了他们不少的经济援助。A国政府早已享受了最惠国待遇。它是一个GSP国家。”他挑战性地抬头看着玛丽。
　　存心考我。玛丽想。想使我当众出丑。
　　帕特里夏·哈特菲尔德继续说：“GSP国家之意是……”
　　“普惠制国家。”玛丽突然插入。“我们视A国为发展中国家，因而它在进出口关税S2享受优惠。”
　　哈特菲尔德神情陡变：“对，对，”他忙不迭地说，“我们已分发了补给，另外……”
　　商务参赞大卫·维克多打断话头：“我们并未白白相送——我们只是打开商店的门做买卖。他们需要大宗信贷购买玉米。如果我们不卖，他们就找阿根廷。”他转而朝向玛丽说：“在大豆交易上我们可能占不到便宜，巴西在削价抢生意。希望您能尽快与A国政府总理谈谈，达成一揽子交易，免得我们被扫地出门，如果成功，那就太好了。”
　　玛丽注意到迈克·斯莱德，他坐在桌子另一端，懒洋洋地倚在椅背上，在记事本上胡乱涂画，一副事不关己的模样。她说：“我想办法试试。”
　　她写在备忘录上，准备电告华盛顿的商业部长，请求批准向A国政府提供更大一笔贷款。钱将由美国的银行支付，但必须经政府同意。
　　中央情报局特工、政治参赞埃迪·马尔茨发言了：“我有一个紧急问题汇报，大使女士。昨晚，一名十九岁的美国学生被逮捕，罪名是携带毒品。携带毒品被这个国家看做严重的犯罪行为。”
　　“他带的是什么毒品？”
　　“是个女的，年轻姑娘。大麻，只有几盎斯。”
　　“这女孩情况如何？”
　　“很聪明。是个大学生，人长得漂亮。”
　　“你认为他们将如何处置她？”
　　“通常监禁五年。”
　　我的天。玛丽吃惊地想。刑满释放，她会变成什么模样？“我们有什么办法？”
　　迈克·斯莱德没精打采地说：“他们的安全部长名叫艾斯特拉斯，权力很大。您可以利用自己的魅力，说服他放人。”
　　埃迪·马尔茨说：“女孩声称被人诬陷，她或许抓到了证据。这女孩蠢得可以，竟然与A国首都的一名警察不干不净。那家伙把她哄上床，又告发了她。”
　　玛丽万分惊讶：“他怎么这样做？”
　　迈克·斯莱德毫无表情地说：“大使，我们在这里是敌人。A国和我们在玩馅饼游戏，我们是小孩子。隔着大洋握手欢笑，我们让他们在我国倾销产品，还让他们廉价买东西，目的是想把他们哄出东欧阵营。到头来，人家未必就听咱们的。”
　　玛丽又记下一笔。“好啦，也让我试试看吧。”她转身问公共事务参赞杰里·戴维斯：“你有什么问题？”
　　“我部门的问题是，我们使馆人员的宿舍修缮申请未获批准。他们的住宿条件太差。”
　　“能否自己动手修缮？”
　　“不行。一切修缮工作都须经A国政府批准。有的住房没暖气，有的厕所坏了，有的没自来水。”
　　“提过意见了吗？”
　　“提了，夫人。过去三个月几乎每天都在提。”
　　“那么，为什么……”
　　“这叫骚扰战。”迈克·斯莱德又在表现。“他们爱和我们打这种神经战。”
　　玛丽又记下一笔。
　　“大使，我的问题很紧急。”美国图书馆馆长杰克·钱塞勒说。“就在昨天，又一批极有价值的参考书被盗窃。”
　　阿什利大使开始头痛。
　　下午，她花了不少时间倾听人们发泄不满，每个人都怒气冲天。接着是阅读文件。桌上堆满材料，有的是前一天A国报刊文章的英文译稿。A国的报纸大都报道总统日常的活动，每页均有三四幅照片，极端的个人崇拜。玛丽私下里想道。
　　此外还有其他的东西需要看：诸如无线电发来的美国国内新闻摘要，美国各位要员的讲话全文本，军备控制谈判纪要以及美国最新经济情报。一天到晚谈不完的公事，这还只是开始呢。玛丽顿时烦恼起来。长年累月如此，看来只能每天起早点。
　　然而让玛丽最难过的还是工作人员的敌对情绪。这是一刻也不能拖延处理的急务。
　　她派人找来礼宾官员哈里特·克鲁格。
　　“你在使馆工作了多久？”玛丽问她。
　　“与A国断交前，就在这儿干了四年。现在又光荣地干了三个月。”
　　她的语言中不无嘲弄意味。“你难道不喜欢这里？”
　　“我是科尼岛人，在麦克唐纳快餐店工作。正如歌谣唱的那样：‘指点我，回故土之路’。”
　　“我们可以秘密地谈一次吗？”
　　“不，夫人。”
　　玛丽儿乎忘了，于是建议说：“为何不到‘泡沫室’去？”
　　玛丽和克鲁格在“泡沫室”的桌边坐下，牢牢地扣紧门。玛丽又问：“我忽然想起，刚才在会议室谈的那番话，是否也会被窃听？”
　　“完全可能。”克鲁格笑眯眯地说。“不过关系不大，任何A国政府不知道的事，迈克·斯莱德都不允许讨论。”
　　又是迈克·斯莱德。
　　“你觉得斯莱德这人怎样？”
　　“他是个好人。”
　　玛丽决定今天不表态。“我感到了大家的沮丧，所以决定找您谈谈。人人都牢骚满腹，没有一个人高兴。我想弄清楚，是我使得大家不愉快，还是历来如此。”
　　哈里特·克鲁格瞅了她半天，说：“您想我说真心话？”
　　“请讲。”
　　“两者皆有。在这里工作的美国人，个个都像被丢进高压锅，一不守规矩，就会引火烧身。我们不敢与A国人交朋友，因为他们都可能是秘密警察。于是，美国人只能泡在一起。圈子如此之小，久而生厌，就会乱伦。”她耸耸肩。“工资低，食物差，天气又糟。”她再度审视玛丽。“当然，这不是您的过错。夫人，您有两个问题，首先，您是政治需要的候选人，其次，您管辖的使馆，是由职业外交家操纵的，”她突然停住，“我是否太冒昧了？”
　　“不，请讲下去。”
　　“您来之前，大多数人就决心与您作对。职业人员大都不想捣乱，而有政治任务者却喜欢标新立异。在他们看来，您是一个外行，却指挥专业人员，告诉他们如何举手投足。还有，您是个女人，而A国的旗帜上，应有一个代表强力的记号：一条大男子主义的沙文猪！大使馆的美国男人们讨厌听命于女人。A国人在这方面更甚。”
　　“与君一席谈，胜读十年书。”
　　哈里特·克鲁格嫣然一笑：“看来，替您抬轿子吹喇队的人挺卖力呢。这么多杂志刊登您的事迹，本人算是大开眼界。告诉我，您是怎么做到的？”
　　玛丽无言以对。
　　哈里特·克鲁格一看手表，惊叫：“噢，您要迟到了。佛洛里安正等着把您送回家换衣服呢。”
　　“干吗换衣服？”
　　“您没看到我放在办公桌上的日程安排？”
　　“还未来得及看呢，别告诉我今晚又该赴什么宴会。”
　　“宴会多如牛毛，今晚就三处。本周，您要参加的宴会共二十一次。”
　　玛丽瞧着她：“这办不到，我太忙……”
　　“这是按国家排列的。A国首都共有七十五个国家的大使馆，每天晚上，总有一些使馆庆祝什么的。”
　　“能不去吗？”
　　“那就等于美国在拒绝，他们会大光其火的。”
　　玛丽无可奈何地叹气道：“看来我还是回家换衣服的好。”
　　那天下午的鸡尾酒会，在A国国家宫举行，欢迎一位来访的东德要员。
　　玛丽刚到，A国总统便迎上来，握住她的手一吻，说：“一直盼望再次见到您。”
　　“感谢总统，我也一样。”
　　玛丽觉得他喝过量了，不由忆起有关他的材料：已婚，儿子十四岁，必然接班人。三个女儿。喜欢女人。酗酒。精于算计。合意时招人喜爱。对朋友慷慨解囊，对敌人心狠手辣。玛丽不觉警惕：对此人须多加提防。
　　总统挽住玛丽，来到一个清静角落。
　　“您会发觉我国人民个个风趣，”他把玛丽的胳膊捏得更紧，“我们人人感情充沛。”他抬起头，期待有所反应。见毫无动静，便又说道：“我们是公元前106年达西安人及其征服者罗马人的后裔。多少世纪以来，我们一直是欧洲大门的擦脚垫，土地随时被侵吞。匈奴人、哥特人、阿瓦尔人、斯拉夫人和蒙古人的铁蹄，都践踏蹂躏过我们，但我们民族依然不灭。您知道这是为什么？”他的身体靠得更近，她嗅到他呼吸中的浓烈酒味，“就是我们有强有力的领导。人民信任我，我很好地领导了他们。”
　　玛丽脑子里浮现出一系列图画：A国国内情况和人民生活的情景。
　　总统滔滔不绝，玛丽的目光越过他的肩头，看见大厅里黑压压的人头攒动。来宾至少两百人。她将很快与这些人结交。她读了哈里特·克鲁格搞的约会单，她的任务之一是正式拜会七十五个使馆，这很有趣。此外，每周将参加六次鸡尾酒会和大小宴席。
　　我什么时候才有空当大使？玛丽胡思乱想，这个怪诞念头刚生出，她就忽然领悟：这不就是大使的工作之一吗？
　　一个人走到总统身边，耳语一阵。总统的脸色霎时变得冷峻。他用本国语言讲了几句，那人急忙点头，抽身回去。这位总统转身面对玛丽，脸上又恢复光彩：“我得离开您了。盼望能下次相会。”
　　他走了。