“孩子们，”玛丽的神经已快断了，“住嘴吧，贝思，你去做你的色拉。”
　　“她可以光吃草了。”蒂姆挖苦道。
　　“蒂姆！你自个儿吃饭！”玛丽的头又开始跳，痛得厉害，“爱德华……”
　　电话铃响。
　　“我的电话。”贝思从椅子上跳起来说，向电话机冲去。她抓起电话，娇声嗲气地问：“维吉尔吗？”她听了一阵，脸色陡变，“噢，当然。”她极不舒服地说，呼地放下耳机回到餐桌旁。
　　“怎么回事？”爱德华问。
　　“无聊的玩笑，打电话的人讲，白宫找妈妈讲话。”
　　“白宫？”爱德华惊讶无比。
　　电话铃再次响起。
　　“我去接。”玛丽说。她站起来走到电话前，“你好，”听着听着，她的神情变得严肃，“我们正在吃晚餐，我没有想到这是玩笑。你可以……什么？……谁？总统？”屋子里顿时陷入沉默。“请稍候……我……啊，晚上好！总统先生！”她一时不知所措，全家人都瞧着她，眼睛睁得圆鼓鼓的。“是的，阁下，是我。我听出了您的声音。真抱歉，刚才把电话挂上的是我的女儿，贝思不懂事，以为是维吉尔打来的。是的，阁下，万分感谢。”她笔直地站在电话机前，全神贯注。“要我当什么？”她的脸一下涨得通红。爱德华悄悄走到她身后，孩子们也围上来。
　　“一定搞错了人，总统先生。我叫玛丽·阿什利，堪萨斯州立大学的教授。还有，您读过了？感谢阁下……我深感荣幸……是的，我相信是的，”她长久地聆听着，“是的，阁下，我同意，但这并不意味着我……是的，阁下，我明白。呀，太过奖了。当然这是千载难逢的好机会。不过我……当然愿意。我同丈夫商量之后再向您汇报。”她取过纸笔，记下电话号码。“是的，我记下了，非常感谢总统。再见！”
　　她慢慢地放下电话，站在原地，惊诧万分。
　　“上帝，这是怎么回事？”爱德华问。
　　“真的是总统打来的电话？”蒂姆不敢相信。
　　玛丽坐到椅子上：“是的，一点不假。”
　　爱德华抓起她的手：“玛丽，总统说的什么？他要干什么？”
　　玛丽还是坐着，呆若木鸡。她终于明白那一系列调査了解的目的何在了。
　　她仰起头，看着爱德华和孩子们：“总统说他读过我发表在《外交事务》杂志上的文章，又读了我写的书。他认为我的观点非常新颖，完全适合于他的民间外交纲领。他提名由我担任驻A国大使。”
　　爱德华脸上是完全不相信的神情。“你？怎么会是你？”
　　这正是玛丽问自己的问题。但她觉得，爱德华不应讲出那么不得体的活。他应当说：太好了！你会成为一个举世无双的大使。然而爱德华不是一个虚情假意的人，为什么是我？为什么？
　　“你根本没有政治经验！”
　　“我完全清楚这一点。”玛丽的回答有些尖刻。“这桩事荒唐之至。”
　　“你要当大使？”蒂姆兴冲冲地问，“这么说我们要去罗马？”
　　“不是罗马，是A国。”
　　爱德华对孩子们说：“你们俩快吃饭，让你妈妈和我好好谈一谈。”
　　“为啥不让我们投票表决！”
　　“你们可以搞缺席选举人投票。”
　　爱德华挽着玛丽的胳膊，把她引进图书室，他说：“玛丽，真对不起，我刚才说话盛气凌人，只是……”
　　“不，你讲得对，爱德华。他们凭什么选中我？”
　　根据习惯，当玛丽叫他爱德华时，事情多半不妙。
　　“亲爱的，你说不定会当个举世瞩目的大使，一个女大使。不管旁人怎样评价，你得承认这事未免太突然。”
　　玛丽柔声说道：“晴天霹雳。”她的声音像个多情的小女孩。“我仍不相信。”她一下笑了。“假如讲给佛罗伦斯听，她会骇死的。”
　　爱德华凑近玛丽，“你对这事激动万分，对吗？”
　　玛丽吃惊地打量爱德华：“这还用问吗？难道你不兴奋？”
　　爱德华字斟句酌地说：“亲爱的，这的确是了不起的荣誉。我深信他们不是轻易决定的，选择你一定有很好的理由，”他迟疑再三，“但是，我们必须认真对待此事，考虑它将给我们生活带来的深刻变化。”
　　她摸透了他的心思，她想，爱德华是正确的，要考虑周到细致。
　　“我不能停医，扔下我的病人不管。我只能留在这儿。我不知道你出去多久，如果长年累月的话，我想，我们不妨这样安排：你带孩子出国去，我有空来探亲……”
　　玛丽柔情万种地说：“你发疯了。你以为我离开你还能生活吗？”
　　“可是，这是挺大挺大的荣幸呀，另外……”
　　“作为你的妻子，天下没有比你和孩子更重要的事了。我决不离开你。这个城市也找不到另一个像你这样的丈夫，但政府却能随便找到一个比我更在行的大使，他们査查电话簿就行了。”
　　他拥抱她：“你此话当真？”
　　“绝无戏言。有幸被人看重，固然十分兴奋，仅此而已……”
　　门一下被推开，贝思和蒂姆冲进来。贝思嘴快：“我已经告诉维吉尔，你要当大使了。”
　　“你最好再给他打一个电话，说我又不干了！”
　　“为什么不干？”贝思问道。
　　“你的母亲决定留在家里。”
　　“为什么？”贝思伤心地呜咽起来，“我从来未去过A国，连远门都没出过。”
　　“我也是。”蒂姆附和道。他转身对贝思说：“我早就预言过，我们要被锁死在这个地方。”
　　“这事别再说了。”玛丽断然对两个孩子宣布道。
　　第二天清早，玛丽根据总统给的号码，拨通电话。她对话务员说；“我是玛丽·阿什利。总统助理，一个叫格林的先生，正在等我的电话。”
　　“请稍候。”
　　一个男人的声音很快响起：阿什利太太？你好！”
　　“你好，”玛丽说，“请你代我向总统转告，我对总统的栽培提携深感荣幸。由于我丈夫的工作使他无法抽身离开，因而对这一任命难以遵从，希望总统理解我的苦衷。”
　　“本人一定原话汇报，”一副公事公办的腔调，“阿什利太太，谢谢。”电话搁上了。
　　玛丽也放下耳机，这事算完了。她刚刚还置身于一个多彩的梦，但终究是个梦，我得回到现实世界，做好在第四节课讲历史的准备。