“谢谢你。”玛丽突然想起一件事。“今天我得早点赶回家做饭，今晚轮到我们招待史奇福夫妇。”
　　星期一晚上与邻居打桥牌，已成不移惯例。道格拉斯·史奇福也是医生，在爱德华的那所医院工作，这样，两家的关系自然越发亲密。
　　玛丽和爱德华一道出门，无情的凛冽寒风刮来，他们顶风而行。爱德华钻进他的福特·格林拉达轿车，回头看玛丽，她已坐在客货车的方向盘后面。
　　“公路很滑，”爱德华叮咛道，“开车要小心。”
　　“亲爱的，你也别大意。”
　　她送他一个飞吻，两车依次开出院子。爱德华驶向医院，玛丽则朝离家十六英里远的曼哈顿的学校所在地开去。
　　在距阿什利半个街区远的地方，两个男人刹住轿车，注视着这对夫妇的车子开出视线以外。
　　“我们走吧！”
　　他们把车开到阿什利隔壁邻居门口。司机雷克斯·奥尔兹守在车内，他的同伴走到前门那里按铃。一个三十余岁的漂亮的太太应声开门。“有事吗？我能替你们干点什么？”
　　“史奇福太太？”
　　“正是我……”
　　那人从外衣口袋中掏出身份证：“我叫唐纳德·赞姆洛克。国务院保安局的。”
　　“天啦，我丈夫可未抢银行呀！”
　　那人礼貌地一笑：“太太，说到哪儿去了。据我所知他才不干打家劫舍的事呢！我们想从您这儿了解一下您的邻居阿什利太太。”
　　她十分关切地看着来访者：“你是说玛丽？她怎么啦？”
　　“能进去谈吗？”
　　“可以，当然可以。”佛罗伦斯·史奇福把客人引进起居室。“请坐，来点咖啡？”
　　“不，多谢。我只耽搁你几分钟。”
　　“怎么想到了解玛丽？”
　　他的微笑使女主人宽了心。“这是例行检查，她无任何犯罪嫌疑。”
　　“但愿如此。”史奇福太太的话略带不平。“她可是你所见到的最好公民，”她继续说，“见到她了吗？”
　　“没有。今天来访是机密的，希望你不要张扬。你认识阿什利太太多久了？”
　　“大约十三年吧，自她迁入隔壁那天起，我就认识她了。”
　　“这么说，你对她很了解啰。”
　　“怎么不是，玛丽是我最好的朋友。干吗……”
　　“他们夫妇合得来吗？”
　　“比我和道格拉斯差点，他们是我知道的最幸福的一对，”她想了想，“这么说吧，我从不知道，人间还有这么和睦的夫妻。”
　　“据说阿什利太太有两个孩子，女孩十二岁，男孩十岁。”
　　“不错。他们叫贝思和蒂姆。”
　　“她是个好妈妈吗？”
　　“她是个尽心尽职的母亲，干吗……”
　　“史奇福太太，按照你的观点，阿什利太太是个情绪稳定的人？”
　　“当然是。”
　　“你知道她是否经常闹情绪？”
　　“她从未闹情绪。”
　　“她酗酒吗？”
　　“她滴酒不沾。”
　　“吸毒吗？”
　　“你找错门了，先生，江克欣城无人吸毒。”
　　“阿什利太太的丈夫是医生，对吗？如果她想搞点毒品……”
　　“你又离谱了，她不吸毒，不吞白面，更不打针。”
　　那男人对她琢磨了好一阵才说：“看来你对这些术语名词还挺熟悉呢。”
　　“我跟大家一样，收看电视里播的《迈阿密案犯罪录》。”佛罗伦斯·史奇福感到来人颇无礼，生气地说：“你还有问题没？”
　　“玛丽·阿什利太太的祖父出生在A国，你听到过她议论A国吗？”
　　“噢，她偶尔也说说，都是她祖父给她讲的有关那个古老国家的故事。她祖父的确生在A国，不过他十来岁时就移居美国了。”
　　“阿什利太太对A国现政权发表过否定性意见没有？”
　　“没有，至少我没有这个印象。”
　　“最后一个问题，你听见过阿什利太太，或者阿什利医生说过任何对美国政府不满的话没有？”
　　“绝对没有！”
　　“按照你的看法，他俩绝对忠于美国啰？”
　　“我敢打赌。你是否可以告诉我……”
　　那人站起来说：“耽搁你不少时间，深表感谢。我还想提醒你，今天的谈话绝对要保密，请不要向任何人透露，连你丈夫也不能说。再次表示谢意。”
　　他很快跨出门。佛罗伦斯·史奇福站在后面，目不转睛地盯着他的背影。“怎么也不敢相信，我们有过这样的对话。”她嘴一张，话便大声地冒出来。
　　这两个特工驱车沿华盛顿大街朝北驶去，经过一块招牌，只见上面写着：“雅”（咱）们的土地给您无比的乐趣。
　　“装腔作势。”雷克斯·奥尔兹评说道。他们的车子驶过商会大楼、皇家软鞣粗皮公司，又经过爱尔玛宠物饲养场以及“难得机会”酒吧。于是商区一下消失。
　　唐纳德·赞姆洛克不胜惊诧：“上帝，主街仅有两街区长，这叫什么市镇？一个鸡毛店！”
　　雷克斯·奥尔兹说：“你嫌它是个鸡毛店，我也觉得它小得可怜，但本地人还觉得它天宽地阔呢。”
　　赞姆洛克摇摇头：“这儿居家可能舒适，但我肯定没有心思再来游玩观光。”
　　汽车在州立银行前刹住，雷克斯进入银行。
　　二十多分钟后，他从银行走出来。“干干净净的，”他说着钻进汽车，“这两口子的存款共七千美元，如要借债还可用房子作抵押，他们的一切债务均按时还清。银行行长以为，医生不是生意人的料，心肠太软。如果他做生意，银行才不敢借钱给他呢。”
　　赞姆洛克打量着身边放的记事书写板，说：“再找另外几个人了解了解，然后赶紧回到文明都市去，否则我可要哞哞学牛叫了。”
　　道格拉斯·史奇福通常都是快快活活、怡然自得的，但今天，他的脸都绷紧了。此时，史奇福夫妇与阿什利夫妇的每周桥牌赛刚打到一半，史奇福夫妇已丢了一万分，佛罗伦斯反常地不跟牌已经第四次了。
　　道格拉斯甩下牌，发作道：“佛罗伦斯，你到底替哪边打？你知道我们丢了多少分吗？”
　　“对不起，”佛罗伦斯神情紧张，道歉道，“我、我的注意力无法集中。”
　　“你心事重重。”她丈夫气冲冲地说。
　　“有什么不快吗？”爱德华·阿什利关切地问。
　　“我不能告诉你。”
　　大伙儿看着她，感到十分吃惊。“这是什么意思？”她丈夫追问。
　　史奇福太太深深地吸口气：“玛丽……是有关你的事。”
　　“关我什么事？”
　　“你遇到什么麻烦了，是吗？”
　　玛丽不由望着她，百思不得其解：“麻烦？没有啊。你怎么想到那方面去了？”
　　“我不能告诉你，我起过誓。”
　　“你向谁发过誓？”爱德华也觉莫名其妙。
　　“向华盛顿来的联邦调査员发的誓，他今早来到我家，问了我一大堆有关玛丽的问题。听他的口气，玛丽似乎成了一个国际间谍。”
　　“问的什么问题？”爱德华好生奇怪。
　　“噢，他问的是，玛丽是不是忠诚的美国人，是不是贤妻良母，吸不吸毒，等等。”
　　“他们吃饱了，问你这些问题。”
　　“别着急，”玛丽一下激动万分，“我知道答案了，他们在搞我的任职问题。”
　　“你说什么？”佛罗伦斯听不明白。
　　“我在学校长期任职，而学校又在替政府进行一些机密情报的研究工作，所以要对每个员工进行详细审査。”
　　“是吗？谢天谢地。”佛罗伦斯松了口气。“我还以为他们要把你关起来呢。”
　　“我倒情愿他们这样干，”玛丽笑逐颜开，“就关在堪萨斯。”
　　“好啦，没事啦，”道格拉斯·史奇福道，“大家继续玩牌吧，”他侧身警告妻子，“如果再有牌不跟，我就罚你跪在地上。”
　　05
　　英格兰 阿贝伍德
　　“今天开会，仍按通常规矩进行，”主席宣布道，“不准记录，会后不得讨论会议内容。另外，相互之间称呼必须使用代号。”
　　会议在一座15世纪的克莱莫尔城堡内的图书室召开，与会者共八人。城堡外，两个身穿便服，裹着大衣的彪形大汉担任警戒，还有一个人守卫图书馆门。里面开会的八个人，都是分别到达的。
　　主席继续讲话：“总监收到了一些令人不安的情报，马林·格罗沙又在策划一场推翻A国现政权的政变。A国军队内的一批高级将领，已决定支持格罗沙。这一次，他成功在望。”
　　沃丁发言：“这对我们的计划有何影响？”
　　“极可能使我们的计划彻底完蛋，它会铺设一系列架往西方的桥梁。”
　　弗里尔说：“这么说来，我们一定要阻止它实现。”
　　鲍尔德说：“如何行动？”
　　“暗杀格罗沙！”主席回答道。
　　“这无法办到。我们知道，A国现任总统已实施了好几次暗杀计划，无一成功。他的别墅防范严密，万无一失。还有，我们这间屋里的任何一人，都不敢冒险卷入刺杀行动。”
　　“间接卷入，考虑考虑吧。”主席暗示道。
　　“具体做法呢？”