凯瑟琳在塞恩中学念高中时，她主要的敌人——镜子，终于成了她的朋友。镜子里映出来的姑娘有一张充满生气、使人感兴趣的脸。头发乌油油的，皮肤白皙细嫩。面容端庄、娟秀，嘴巴显得既敏感又丰满，一双灰色的眼睛表露出她的聪慧。她身材修长，胸脯丰满，臀部弯曲的线条很柔美，两条腿又长得那么匀称。她的形象还带有一种冷漠的神情，一种凯瑟琳自己也没感到的傲慢，好像她的映像具有一种她自己所没有的特征。她刚入学时，为了保护自己，对周围的人采取了冷淡的态度。她推想现在的这种神情是她那时披在身上的那层盔甲所留下的印记。
　　大萧条越来越紧地把全国攫住不放。凯瑟琳的父亲不断进行重大发明，但这些发明似乎从未实现。他经常在编织他的白日梦，发明会给他赚来数百万美元的新玩意。他设计了一种安装在汽车轮胎之上的千斤顶，只要揿一下仪表板上的按钮就会降落到地面。没有哪个汽车制造商对此感兴趣。他发明了一种不断旋转的电动招牌，可以装在商店里为商品做广告。他曾一度十分乐观地忙着与有关人士会面，后来这想法也被淡忘了。
　　他向在奥马哈市的弟弟拉尔夫借钱，准备购置一部卡车到附近街区去流动修鞋。他一连数小时与凯瑟琳和她的母亲讨论这计划。“这不可能失败，”他解释道，“想一想这是上门修鞋！以前没人这么干过。我现在有一部流动修鞋店，对吗？就算每天只赚二十美元，那么一星期就有一百二十美元。有两部卡车每周就能赚二百四十美元。只消一年我就会有二十辆卡车。那么就是每星期二千四百美元。二十五万五千美元一年。而且那只是开头……”
　　两个月之后，街上再也看不见这位修鞋匠和他的卡车了。就这样，又一个发财的梦破灭了。
　　凯瑟琳希望能去西北大学念书。她是班上的拔尖人才，尽管如此，靠奖学金上大学仍将是十分困难的。凯瑟琳知道她不得不辍学去全天工作的日子就要到来了。她准备当秘书，但决心不放弃她的理想，这种理想将给她的生活以十分丰富、美好的意义。但是事实上她既不知道她的理想是什么，又不明了其含意，这一切就使人更无法忍受地感到悲哀和无能为力。她对自己说这是因为她很可能正值青春发育期的缘故。不管到底是怎么回事，这经历太可怕。她怨恨地想：女孩子们要度过青春期太痛苦了。
　　有两个小伙子自认为他们正恋着凯瑟琳。一个是托尼·科曼，他将到他父亲的律师事务所工作，但他比凯瑟琳矮一英尺。他肤色苍白，眼睛虽然近视却是水汪汪的，流露出对她的崇拜。另一位是迪安·麦克德马特，他身材肥胖，很怕羞，想当牙科医生。当然还有罗恩·彼得森，不过他又当别论。罗恩是塞恩中学的足球明星，人人都说他肯定能靠运动员奖学金进入大学。他身材高大，虎背熊腰，长得像一个受人崇拜的明星。他自然是学校里最惹人爱的男生。
　　凯瑟琳之所以未能立即和他订婚，只是因为他并没有注意到她的存在。每当她在学校走廊里从他身边走过时，她的心就会剧烈地跳动。她常常在脑中想出一些机敏而又带有挑逗性的话，希望他能邀她约会。但走近他时，她的舌头就变得僵硬起来。他们往往不声不响地擦肩而过。凯瑟琳绝望地想，这简直像“玛丽女皇”号邮轮驶过装垃圾的驳船。
　　经济问题越来越严重。他们已经三个月没有付房租了，之所以还没有被赶出去是因为房东太太被凯瑟琳的父亲和他宏伟的计划及发明迷住了。听着父亲的胡言乱语，凯瑟琳心里充满了难以忍受的悲哀。他仍然像过去那样兴致勃勃，那样乐观，但她看穿了他用以掩饰真相的陈词滥调。他那种无忧无虑的态度中所含有的奇迹般的魅力，在过去一直能给他做的每一件事罩上一层欢快的光泽，但这种魅力已经变质了。他使凯瑟琳觉得他像一个寄身于中年人躯体中的小孩，编造种种谎言来吹嘘他的光辉前程，以掩盖他过去可耻的失败。她不止一次看到他在亨利斯餐馆举行晚餐会，请了十多个人。结束前，兴冲冲地把一位客人拉到一边，向他借晚餐所需要的全部费用，当然还得加上慷慨的小费。他一个劲地挥霍，因为他要维护自己的名声。尽管如此，尽管凯瑟琳知道他是一个漫不经心、满不在乎的父亲，她仍然爱他这个人。在这个世界上，到处都是愁眉苦脸、郁郁寡欢的人，她喜欢他的热情和微笑中所包含的活力。这是他的天赋，而他总是慷慨地以此来感染别人。
　　凯瑟琳想，到头来那些永远不能实现的美梦会使他比母亲活得更好，而母亲是不会做梦的。
　　那年三月，凯瑟琳的母亲死于心脏病。这是凯瑟琳第一次遇到丧事。朋友和邻居挤满了他们狭小的公寓房间，向他们表示安慰，口里念叨着在这种悲伤场合该说的虚伪悼词。
　　由于疾病的折磨，凯瑟琳母亲的尸体瘦得如同干柴。或许这是生活给她带来的变化，凯瑟琳心里这么想着。她试图追忆她和母亲的种种往事，共享的欢乐及她们的心连在一起的时刻，但闪现在她脑海中的却是父亲那微笑、殷切和欢快的形象。仿佛母亲的生活是黯淡的阴影，在记忆的阳光的照耀下消退了。凯瑟琳凝视着母亲那躺在棺材里的蜡像般的身躯，一身黑衣服，只有领子是白色的。凯瑟琳想，母亲的一生完全给荒废了。她这一生到底是为了什么？她多年前所怀有的那种感情又向她袭来，也就是那种要成为大人物、在世界上扬名留姓的决心。这样就不至于死后被埋在无名的坟墓里，不至于使世界上没有人知道曾经有过一个凯瑟琳·亚历山大活过，后来死了，回到了大地的怀抱之中。
　　凯瑟琳的叔叔拉尔夫和他的妻子波林从奥马哈市乘飞机赶来参加葬礼。拉尔夫比凯瑟琳的父亲小十岁，完全不像他的哥哥。他经营的是维他命邮售业，干得很出色。他身材高大，长得宽阔而又结实，宽肩、宽嘴、宽下巴，凯瑟琳断定他的心胸也很宽阔。他的妻子是个容易激动的女人，一天到晚嘁嘁喳喳，烦躁不安。他们都很正派，凯瑟琳知道叔叔借给父亲很多钱，但她感到她和他们毫无共同之处。他们和凯瑟琳的母亲一样，是与幻梦绝缘的人。
　　葬礼结束之后，拉尔夫叔叔说他想和凯瑟琳与她的父亲谈一谈。他们坐在那套公寓房间的起居室里。波林跑来跑去为他们拿咖啡盘和小甜饼。
　　“我知道你们手头一直很紧，”拉尔夫对他的哥哥说，“你是个不切实际的幻想者，过去也一直是这样。但是你是我的哥哥，我不能看着你潦倒下去。波林和我谈过了，我想让你来同我一起工作。”
　　“在奥马哈市？”
　　“你将会有稳定的收入，生活得很好，你和凯瑟琳可以和我们住在一起。我们有一幢很大的房子。”
　　凯瑟琳的心都凉了。奥马哈！那她的梦想也就此了结了。
　　“让我考虑一下。”她的父亲说。
　　“我们搭六点钟的火车，”拉尔夫叔叔回答说，“你得在我们走前告诉我。”
　　当凯瑟琳和父亲单独在一起时，他呻吟着说：“奥马哈！我敢打赌，那地方连一家像样的理发店都没有。”
　　但是凯瑟琳明白他即将采取的行动是为她着想。他并不在乎有没有像样的理发店，因为严酷的生活现实终于俘获了他。她不知道如果他不得不长期去干枯燥的活，还得按规定的时间上下班的话，将对他的精神产生什么影响。他将像一只被捕获的野鸟，用翅膀拍打着笼子，直到最后死去。就她而言，她将不得不打消去西北大学读书的念头。她已经申请了奖学金，但还没得到回音。那天下午父亲打电话告诉他弟弟他愿意接受那工作。
　　第二天早上，凯瑟琳去见校长，想告诉他，她将转到奥马哈就学。校长站在写字台后面，还没等她开口就说：“恭喜你，凯瑟琳，你获得了去西北大学读书的全额奖学金。”