石桌印象
　　这几天天气仿佛转暖，我们立刻联想到夏天，计划把有围墙的后院改建成露天茶座。
　　院子的一头原有一只烤肉炉和一个吧台，所缺的只是一张坚固耐用的大桌子。我们站在15公分厚的积雪中，想象着八月里在这里吃午餐的情景；桌子应有一公尺半见方， 才坐得下8个古铜色肌肤的赤足汉子，放得下大盘大碗的沙拉、馅饼夹乳酪、橄榄油烘面包，还有一瓶一瓶的冰镇葡萄酒。
　　北风呼啸着吹扫过庭院，夹杂着雪花消失得毫无踪迹，我们便在此时商量定了；一张方桌，桌面是整块的石板。
　　卢贝隆山区盛产石材，种类很多，应用广泛，令人叹为观止，我们也是一样。塔佛矿石坑产的寒石平滑细密，色呈灰褐；来何村产的火石则粗糙质软，色近乎白。两者之间尚有约20种，深浅与质地各异。做壁炉。做游泳池、砌墙。铺地板、花园凉椅、厨房水槽，都有合适的石材可用。有些地方，英国或美国的建筑工人会使用木材、铁材或塑胶的，在这里都用石头。我们发现，它唯一的缺点是冬天透寒。
　　更让我们惊奇的是它的价格。以面积计算，石材比油毛毡还便宜。这一大发现让我们喜出望外，决定不等大地回春，就在风雪漫天的日子里，亲赴矿坑寻石。
　　朋友介绍来何村一个叫皮埃罗的人，说他的手艺好，价格公道；又形容他有创意，有个性。我们跟他约好一大早八点半，趁着矿坑还没上工时去找他。
　　石材世界
　　我们遵照路线指示。从来何村弯上一条小道，穿过橡树林，便是一片开阔的原野。看来不像工业矿区。我们正打算掉头回去，却差一点跌进我们要找的地方——是一个大坑，散放着石块，有的是原材，有的已做成墓石、纪念碑、花坛、带翅膀的天使、小型凯旋门或者粗短的圆柱。一间小屋瑟缩在大坑一角，窗户年复一年落满灰尘，已经不透明了。
　　敲门进去，皮埃罗便在里面。他脸上毛发浓密，留了一嘴黑色的大胡子，眉毛粗黑锋亮，颇有海盗气势。他口称欢迎，用一顶揉得不成形状的呢帽拍打两张椅子上的灰尘，然后小心翼翼地把帽子盖住桌上的电话机。
　　“英国人，嗯？”
　　我们点头。他倾身过来，神秘兮兮地说：
　　“我有一辆英国车，艾斯顿·马丁老爷车，棒极了。”
　　他亲吻自己的指尖，大胡子上沾了些白灰。又在桌上的纸堆里东翻西找，搞得尘埃飞扬。他在找那张汽车照片。
　　电话骤然响起，皮埃罗救援似地从帽子底下取出了它，”愈听脸色愈严肃。
　　“又有人定做墓石，”放下电话，他说：“都是天气不好。老年人受不了这冷。”他四下寻找那顶帽子，在自己头顶上找到，放回电话机上，像是要把坏消息盖起来。
　　然后他注意着我：“听说你要一张桌子。”
　　我已经把心目中的理想画成一幅详细的草图，尺寸标明得清清楚楚。就一个只有五岁小儿艺术才能的人来说，这幅图真是杰作。皮埃罗略看了看图上的数字，摇摇头。
　　“不行。这么大的一块石板，厚度得加倍。而且，不要五分钟，你的桌脚就会——吩！垮下来。因为桌面重达……”他在我的草图上作了些计算：“三四百公斤。”他把纸翻过来涂抹：“呶，你要的是这个。”图样推过来，比我画的高明多了，是一张漂亮的巨型石桌，方形，线条简单，比例正确。
　　“1000法郎，运费在内。”
　　我们握了手。我答应过几天送支票过来。
　　送去那天，已是傍晚，要收工的时候。我发现皮埃罗整个人换了颜色，从头上那顶呢帽到脚下的靴子全是白的，通体白灰，好像刚在粉糖堆里打了个滚似的。我生平鲜见辛苦工作一天便老了25岁的人。据我们的朋友说，皮埃罗每晚回家，他太太都要用吸尘器吸遍他全身；又说他家所有的家具，从摇椅到浴盆，莫不是用石头做的。
　　这些话我原来将信将疑，但此时此刻，却确信无疑了。
　　自杀乐园
　　普罗旺斯的深冬有一种奇异的虚幻氛围。寂静加上空旷，给人一种与世隔绝之感，像是脱离了生活的常轨。就是在森林里迎面遇见精灵，或在月圆的晚上看到双头山羊，似乎也不值得惊讶。与过去夏天里来度假的情形相比，自有另一番意趣。不过，别人可能认为冬天无聊、沮丧，甚至更糟——沃克吕兹省的自杀率据说是全法国最高的。住在三公里外的一个男子，便在某天夜晚悬梁自尽了。消息传来，。所谓自杀率忽然有了超越统计数字之外的意义。
　　地方上有人过世，商店和一些人家的窗户上会贴出小小的告示。教堂的钟声响起，送葬的人穿着不经常穿的正式服装，列队缓步向山村墓地行进。墓园通常位于村子的最佳据点。一位老人解释：“死人应该拥有最好的景观，因为他们要待很久很久。”他格格大笑，笑得简直岔了气，我不禁担心他是否也会就此加入他们的行列。
　　我告诉他美国加州的墓园是钱付得多风景便好，否则便萧落冷漠。他不怎么惊奇。“到处都有傻瓜，”他说：“死人和活人一样。”
　　锅炉的故事
　　斗转星移，却无冰融雪化迹象。不过，农夫们驾驶的耕作机已经把路面清出两条黑色的轨迹，汽车可以在两侧雪堆之间单线行驶。我因此有缘见识到法国人开车的习性风范；极沉得住气，或者说是顽固，与他们参加赛车时那份勇往直前，毫不畏惧的雄风相去十万八千里。
　　我是在村外的马路上目睹了这种景况；一辆车沿着路中央的清楚轨迹小心行驶，另一辆车从对面开来，两车鼻子对鼻子停住，互不相让，谁也不肯冒陷入积雪之险让到路旁，他们只是隔着挡风玻璃互相瞪视，默默期待第三辆车开到自己身后，形成数量上的优势，势单力孤的对方便不得不退后，让路给多数先行。
　　我旁观了一阵，便自顾自轻踩油门，往曼尼古西先生藏有暖气机的家驶去。他在房门口迎接我，羊毛软帽拉下来遮住耳朵，围巾直缠到下巴上，戴手套、蹬长靴，一副用个人绝缘法这种科学手段力抗寒潮的模样。他称赞了我的烟斗，我也对他的木萧表示仰慕之后，他引我进屋，检阅整齐排列的各式管状物，和堆放在墙角。用途不明的各种器械。曼尼古西尤如活动式录放机，滔滔不绝地讲述每一机种的功能和热能等，一些大大超乎我理解能力之外的东西，我只得如闻梵音，诺诺不已。
　　天使梵唱终告结束：“好，就是这样啦。”曼尼古西说完，期待地看着我。全世界的中央系统暖气任我抉择，而他相信我已掌握全部资料，抉择必然明智。我无言以对，只得问他自己家里装的是哪一种。
　　“啊，”他夸张地拍打着前额说：“问这句话可真不笨哪。卖肉的吃哪一种肉？”留这个未获答复的问句在空中，他径自带我到隔壁他的住家。真的很暖，暖到有点闷人。曼尼古西演戏似的脱去两三层衣物，抹着额头，帽子上翻，露出耳朵。
　　他走过去，拍拍暖气机顶部：“摸摸看，铸铁的哟，可不是他们现在用的那种废料。还有锅炉——你一定要看看锅炉。不过请注意，”他忽地沉默下来，还用他演说家的手指戳戳我说：“那不是法国货。只有德国人和比利时人会造锅炉。”我们进入锅炉室，那上了点年纪的机器正靠着墙喷气，我尽情地称赞一番。“有了它，就算外面温度降到零下6℃，室内也总维持21℃。”他推开屋门，放一点点零下6℃的空气进来。这位天才演说家擅长运用实物示范，好像他面前是个愚不可及的孩子（不过谈到铅管啦、暖气啦什么的，他对我采取这种方式倒挺合理）。
　　见过锅炉，我们回房去见夫人。是个个头矮小的女人，说话声很大，但很动听。要不要来点药草茶、杏仁饼干，还是一杯葡萄酒？我真正想要的是观看曼尼古西先生戴着软呢帽吹木萧，可是这事得改天再说。这一天到来以前，我须多花心思考虑暖气机种种问题。告辞出门，抬头望向屋顶，看见那使用中的太阳能暖气板也冻得结结实实，忽然很渴望有一座装了铸铁暖气机的房子。
　　石桌的魅力
　　回到家，发现一件形如史前巨石的东西安置在车库外面。我订制的桌子送来了。1．5公尺见方，13公分厚，巨大的基部成十字形。它被安放的位置与我们期望的位置相去十几公尺。搬运起来不啻十几公里之遥。院子门不宽，容不得任何机械运输工具进入，高高的院墙和倾斜的廊帘也让起重机无用武之地。皮埃罗说过，这桌子会重达300公斤左右；现在它看起来还不止。
　　那晚，他打电话来。
　　“桌子还不错吧？”
　　是啊，桌子很棒，不过有个问题。
　　“你们把它摆好没有？”
　　没有，这就是问题所在。他有没有什么好建议？
　　“多几个人帮忙，”他说：“想想金字塔是怎么建成的。”那当然。我们只须找15000个埃及奴隶，这事儿不消片刻便办成了。
　　“好吧，如果你们没有好办法，我认识卡卡松尼城的橄揽球队。”他大笑着挂断了电话。
　　我们又去看看那庞然大物，设想要多少人才能把它搬到院子里去。6个？8个？必须侧着搬才通得过院门。我们脑中出现好多人砸断脚趾，还有人力尽肠脱的景象，这时我才知道为什么在我们选定放置那不朽物之处，以前的房主只摆了一张轻便、可折叠的桌子。现在怎么办？我们在炉火前斟一杯酒，寻找灵感。桌子留在外面、料想没人偷得走。