穿灰外套的值班员，端进一大堆东西：有一个茶炊、一把茶壶、放在破茶碟里的茶杯，还有一罐鲜奶油和一串硬得像石头的泊尔霍夫面包圈。他把这些东西都摆到了一张用来玩牌的旧桌上。矮胖子料理好这一切就离开了房间。
　　“他是管家吗？”我问值班的小伙子。
　　“不是，他以前是会计主办，现在升做事务所主任了。”
　　“你们没有管家吗？”
　　“只有一个总管，叫米海纳·维库罗奇，但却没有管家。”
　　“有执事吗？”
　　“有。是个德国人，叫卡尔·卡雷奇·林达曼道尔，他只是个空职。”
　　“那么你们这儿究竟谁说了算？” “女主人自己说了算。”
　　“噢，这样啊！……你们事务所里有几个人办公？”
　　小伙子稍微微思索了下。“六个人。”
　　“都有哪些人啊？”我又问他。
　　“哦，有这些人：会计主办，瓦希利·尼克拉耶维奇；四个办事员：彼得、彼得的弟弟伊凡，还有一个也叫伊凡，还有柯斯凯金·纳尔季佐夫，算我一个，还有别的人不能全数出来。”
　　“你们的女主人可能有很多家仆吧？”
　　“不，不是很多……”
　　“那究竟有多少？”
　　“总共可能有一百五十吧。”
　　我们两人都沉默了片刻。
　　“喂，你写字肯定很好看吧？”我又问。
　　小伙子听了笑嘻嘻地点了点头，很高兴，去事务所拿来了一张写满字的纸。
　　“这是我写的。”他笑着说道。
　　那是一张灰色的四开纸，上面的字迹粗狂而隽秀：
　　通告
　　第二百零九号阿娜尼耶沃村领主庄园事务所主任通令总管米海纳·维库罗奇接到该通令后立刻查明：谁人昨夜醉入英国式花园，大肆唱淫荡的曲子，惊扰了法籍家庭女教师安瑞妮女士的安眠？何人守夜在园中而放任此等浪荡之为？守夜人职责何在？上述一切，当遵令查明并迅速呈报本事务所。
　　事务所主任尼库拉·赫沃斯托夫
　　一个大大的带家徽的图章盖在通告上面：“阿娜尼耶沃村领主庄园总事务所之印”，下款还有一行批文：“严肃处理。叶莲娜·洛斯尼雅科娃。”
　　“嗯，是女主人亲手批的啦？”我问。
　　“当然是她亲手批的了，她总是亲自批阅。要不然就是一纸空文，没有用的。”
　　“啊，那你们要下达这道命令给总管？”
　　“不，他自己来看，也就是说，是念给他听，他是个文盲。（值班的小伙子又沉默了一会。）您看怎样？”他又笑嘻嘻地问道，“写得很好看吧？” “不错。”
　　“但内容可不是我写的。是柯斯凯金起草的，他是行家里手。”
　　“怎么？……这要打草稿啊？”
　　“对！只有打了草稿才能写得明白。”
　　“你有多少薪水？”我接着问。
　　“三十五卢布，外加五卢布买靴子。”
　　“够开销得吗？”
　　“够了。在我们的事务所工作可没那么容易，进来很难得的。说实在的，我是碰见好运气了，我叔叔是派工头。”
　　“你的日子舒心吗？”
　　“还好。不过，说实在的，”他叹了口气接着说，“做我们这种工作的，比如说，要是跟着商人，日子就会更好过。是的，和商人在一起做事会好些的。昨晚有一个商人从维尼奥夫来我们这儿了，他的一个雇工就是这样对我说的……好得很哪，真的，好得很哪。”他有些感慨地说道。
　　“怎么，难道说商人会给更多的薪水？”我稍微带怪异的问。
　　“才不是呢！你问他要薪水，他就会掐着你的脖子扫地出门。不过，你在商人那儿做事儿就得讲信用，还要担风险。那他就供你吃喝穿用，什么都会给你，只要让他十分喜爱，他会给你更多……没有必要要薪水了！根本就用不着。而且商人的生活随便，跟我们一样是俄罗斯式的。跟他出门办事，你和他同吃同喝。商人……怎么说呢，商人和地主老爷可不一样。商人平易近人，他要是生了气，揍你两下，就没事了，不会记仇，也不会骂你。跟着地主老爷那才是倒大霉了！很难侍候的。你端茶给他，或者吃的什么，他就会挑三拣四，‘哎呀，茶不对味呀！哎呀，吃的东西都臭了！”那你端出去，在门外站上片刻，然后再端去给他。这回他说：“哦，这下好了，哦，好了。’至于那些地主婆，告诉您说吧，地主婆更能把你活活折磨死！……就更甭提那些小姐了！”他说得满嘴的无可奈何。
　　“费久什卡！”胖子的吼叫着。
　　值班的小伙子立刻跑出去了。我喝了一杯茶，就躺在沙发上睡着了，睡了大概两个小时。一觉醒来，还有些懒洋洋的，我便又闭上眼睛，想再睡一小会，但又睡不着了。
　　这时事务所里的人在低声地谈话，我不由得侧耳细听。
　　“是的，是的，尼库拉·耶列梅伊奇，”有人说，“是的，是的，这一点不能不考虑，的 确是这样不能不考虑……咳！”（说话的人咳嗽了一声。）
　　“您可要相信我，加夫里拉·安东纳奇，”是胖子的说话声，“难道我还不明白这里的规矩吗，您自己好好想想吧。”话语里有几分的威胁。
　　“尼库拉·耶列梅伊奇，要是连您不明白，还会有谁明白？您在这儿，可以说，是第一号人物。那么，这件事你看该怎么办？”是那个我所不熟悉的声音。接着问道，“那么，咱们究竟怎么定呢，尼库拉·耶列梅伊奇？很想听听您的见解。”
　　“算啦，加夫里拉·安东纳奇，这么说吧，这事儿全听您怎么定夺——您似乎对这不大感兴趣吧。”
　　“可不能这么说，尼库拉·耶列梅伊奇，不能这么说话啊！我们是在谈生意、做买卖，我们就是要买货。尼库拉·耶列梅伊奇，我们就吃这碗饭的。”
　　“八卢布。”胖子一字一顿地说，语气不容置疑。
　　一声深深的叹息传来。“尼库拉·耶列梅伊奇，您这是狮子大开口，太多了！”
　　“不能再少了，加夫里拉·安东纳奇，凭良心说，真的不能再少了。”
　　两个人都不言语了。
　　我静悄悄欠欠身子，透过板壁缝向那边张望，胖子背朝我坐着。一个商人坐在他的对面，大概四十岁左右，枯瘦的，面色白中带青，病歪歪的样子，只见他不停地抚弄着胡子，两眼滴贼溜溜的，撇着嘴唇。
　　“今年秋天的秧苗长势喜人，”商人又说，“我一路上都在认真观察。从沃罗涅日朝这边走，地里的秧苗都很好，很好了。”
　　“秧苗的确是这样很好，”事务所主任应声说道，“但是，您也明白，加夫里拉·安东纳奇，别看秋天长势好，春天可说不准。”
　　“的确是这样如此，尼库拉·耶列梅伊奇，一切都听从上帝安排，您说得完全对。……你们的客人可能该醒了吧？”
　　胖子转过身，认真听了一听……
　　“没醒，还在睡着呢，不过，可能……”
　　他又到我的门口仔细听听。
　　“没醒，还睡着呢。”他重复说，就又回到了原来坐的地方。
　　“喂，听你的，尼库拉·耶列梅伊奇？”商人又说话了，“这桩小生意总能成交吧。……那就这样吧，尼库拉·耶列梅伊奇，那就这么办吧，”他机灵地眨着眼睛，“给您老送上辛苦 费，两张灰的和一张白的，那边呢（他朝着主人院落点点头）六个半卢布，作个手势吧，怎么样？”
　　“四张灰的。”事务所主任答道。
　　“那么，三张！”
　　“四张灰的！”
　　“三张！尼库拉·耶列梅伊奇。”
　　“三张半，少一个戈比都不行。”
　　“三张！”
　　“好啦，加夫里拉·安东纳奇。”
　　“您太不好说话了，”商人咕咕哝哝地说着，“那我还不如直接去跟女主人谈好了。”
　　“请便了，”胖子毫不客气地说，“早怎么不去呀，何必到我这儿来自找麻烦呢？自己直接去谈好了！”
　　“唉，算啦，算啦，尼库拉·耶列梅伊奇。您还真生气了！我只是是随便说说而已！”
　　“哼，随便说说，究竟愿不愿意……”
　　“得了吧，我都说过了，刚才只是开开玩笑而已，何必真往心上去呢？好了，就三张半吧，服了你啦。”
　　“要四张更好呢，我真是个大傻瓜，何必这么急呢。”胖子有点儿后悔地说道。“女主人那边，是六个半，尼库拉·耶列梅伊奇，——粮食六个半卢布行吗？”