安东尼提高音调，与浴盆里窜流的水声对抗。他凝视着墙上汉柔·东恩的照片，幻想自己的肩头有一把小提琴，被无形的琴弓轻柔抚爱；从他合起的双唇流泻出一串低吟，那是安东尼模仿他印象中小提琴的琴音。片刻，他的手停止回旋的动作，转而在衬衫上游走宽衣。裸体的安东尼学广告上有老虎纹身的男人，摆出运动员的姿势，满意地在镜子前审视自己的身体。接着，他伸出一只脚入浴盆试探水温，再一面反复调整水龙头放水，一面陶醉在自己的歌声，等到最适合的时候，便整个人轻巧滑入水中。
　　一旦他适应了水的温度，一股松弛而困倦的满足感油然而生。等一下洗完澡，他会穿上舒适的服装，从第五街散步到丽池酒店赴约，预定和两位来往密切的朋友迪克·卡拉美及墨瑞·诺柏一起共进晚餐。然后，安东尼和墨瑞将前往戏院——至于卡拉美，他极可能会走路回家，继续写作预定在近期内完成的书。
　　安东尼很高兴不是他要回去写他的书。只要一想到必须正襟危坐在桌前，把想法召唤到眼前——不仅是用文字去编织思想，而是思想本身有被编织的价值——荒谬的是，这件事彻头彻尾就不是安东尼想要的。
　　出浴后，安东尼打理自己就如同一个擦鞋匠般一丝不茍。他缓步走进卧室，嘴里吹着奇怪而不成曲调的口哨，在其间来回走动，扣扣子、调整细节，和充分享受光脚踩在厚实地毯上的温暖。
　　他点起一根烟，把火柴棒从打开的最上层窗户丢出去，当烟离嘴约两寸远时，他的动作停了下来——任其空烧——双眼定定不动，凝视着位于巷道彼方一栋房屋顶上的一块鲜艳颜色。
　　那是一个穿着红色家居服的女子，质料应该是丝的，她在傍晚仍留有余温的阳光下弄干头发。安东尼的口哨声消失在室内沉闷的空气中。远远一看女子是美丽的，他于是格外谨慎地再往窗边靠近了一步。女子坐在矮墙上，身旁是一个和衣服同色的软垫，她把双臂斜靠在上面，居高临下俯视阳光照耀的巷道，安东尼听到那里传来了孩子的嬉戏声。
　　他注视她有好一会，感觉体内似乎有什么在翻搅，那种无以名状的感觉，可能源于午后阳光的温暖味道，或红色本身具备的狂喜鲜活吧。安东尼一直觉得女子是美丽的——突然他领悟到，这是因为她的距离，不是灵魂的稀有和珍贵所造成的隔阂，而是尘世中真真实实的距离。他们之间相隔的，是秋天的空气、层叠的屋顶和浊杂的声音；然而在某个不能理解的瞬间（它反常地卡在时间之流中），安东尼被唤起的情感状态，不同于他所曾经验过最深刻的吻，而更接近某种爱慕之情。
　　安东尼穿好衣服，挑了一个黑色领结，对着浴室里的三面大穿衣镜细心调整。转念之间，他快步走进卧房再一次望向窗外，女子现在是站着的；她把头发拢在背后，此时安东尼可以清楚地看见她的容貌：女子是臃肿的，年纪起码有三十五岁以上，长相平凡、一点也不起眼。安东尼倒吸一口凉气，转身进入浴室，重新把头发分线。
　　“献……给你……美——丽——的女子，”
　　他轻轻地唱，
　　“我睁开……我的……眼睛——”
　　他轻柔地刷好衣服，让自己看起来容光焕发之后，便离开浴室和他的公寓，踏上第五街朝丽思卡尔顿酒店走去。
　　三位男子
　　七点时，安东尼和他的朋友墨瑞·诺柏坐在屋顶上一个凉爽的角落座位。墨瑞·诺柏就像一只大型猫科动物，身材修长又有威严，他有一对细长的眼睛，多半时间都是半睁半闭的，他的毛发是如此光滑柔顺，仿佛经过母猫舔舐——如果他的母亲是猫，也应该是大力士赫克力斯身旁的那一只。在安东尼就读哈佛的期间，墨瑞就已经是大家公认班上最独特、最出色和最具有原创性的人——且在人群中他总是聪敏而静默的。
　　安东尼视这个人为最好的朋友，墨瑞是他所认识的人当中他最欣赏的；而安东尼自己不愿承认的是，墨瑞也是他最忌妒的人。
　　两人很高兴见到对方——他们眼神温和，充分领略朋友间小别重逢的戏剧性效果，彼此都感到放松，和一种新鲜的平和感。墨瑞·诺柏那张猫一般精致的脸，正愉悦地发出呼噜声；至于安东尼，原本他的焦虑有如鬼火般飘忽不安——现在终于能够平静下来。
　　他们的对话都相当随性而有来有往，是那种三十岁以下男子，或有强大精神焦虑的人会热衷谈论的内容：
　　安东尼：七点了，卡拉美怎么还没来？（不耐烦地）我真希望他已经写完那本没完没了的小说，我的肚子已经很饿了……
　　墨瑞：他又帮小说取了个新名字，叫《激情的恋人》……怎么样，还不错吧？
　　安东尼：（感兴趣地）《激情的恋人》？嗯，比起《女性的悲叹》……没错……还不坏啊！整体说来很不错……你觉得呢？
　　墨瑞：是相当好。你刚刚说几点了？
　　安东尼：七点。
　　墨瑞：（他的瞳孔开始缩小——并非不高兴，而是表示一种轻微的不赞同）他前不久惹到我了。
　　安东尼：怎么了？
　　墨瑞：还不就是他那做笔记的习惯。
　　安东尼：我也是，有天晚上我好像说了什么他觉得可以拿来当素材的话，可是他却忘记了——于是他就跑来问我，还说：“你难道就不能专心一点，想想看吗？”我就说：“你让我无聊到想哭，我怎么可能想得起来？”
　　墨瑞无声地笑着，这种温和的笑法使他的特质更为突显而令人欣赏。
　　墨瑞：迪克根本不需要读遍别人的作品，他大可只凭自己的体验就能写出很多东西。
　　安东尼：那是一种令人赞叹的天分……
　　墨瑞：对，没错，令人赞叹！
　　安东尼：还有能量——野心勃勃又自律的能量。他是这么地风趣——又极其亢奋和激动，和他在一起会经常令人感到呼吸困难。
　　墨瑞：是啊。
　　沉默，接着：
　　安东尼：（他单薄而意志不坚的脸，表现出尽全力说服对方的神情）但是这能量却非不屈不挠。总有一天，一点一点，它会消退无踪，他那令人赞叹的才华也将随之逝去，只剩下一个空壳，变成一个脾气暴躁、自我中心和喋喋不休的人。
　　墨瑞：（笑着说）我们两个在这里自己投票表决，认为小迪克洞察世事的功力不及你我，我敢打赌，他一定觉得自己比较占优势——一个充满创造力的心灵，绝对高于只会批评的心智。
　　安东尼：也许，可是他错了。要不是迪克沉迷于现实主义，并因此学到世故和怀疑的伪装，他极可能因愚蠢的激情而失败一百万次——就像大学里的宗教领袖一样地容易受骗。他是个理想主义者，不，他认为自己不是，因为他拒绝信仰基督教。你记得他在学校的样子吗？每个作家他都来者不拒，一个接一个，从他们的理念、技巧和人物都照单全收，不论是切斯特顿、肖或韦尔斯，对他而言都没有差别。
　　墨瑞：（回想最近一次的观察）我记得。
　　安东尼：这是真的，他天生就是个恋物狂，把艺术当作……
　　墨瑞：我们点餐吧，等他来的时候……
　　安东尼：也对，我们点餐吧。我跟他说过……
　　墨瑞：他来了，你看——他差点撞到那个服务生。（他抬了抬手指示意——仿佛是一只柔软的兽爪在表示欢迎）你来了，卡拉美。
　　新的声音：（有魄力地）你好，墨瑞。你好，安东尼·康斯塔克·帕奇，你这位老亚当的孙子，近来如何？是否还是被女孩子追得团团转，嗯？
　　理查德·卡拉美的外表是矮小而平凡的——是那种三十五岁就会秃头的人。他有一对淡黄色的眼睛——一只异常的清澈，另一只则混浊有如泥泞的池塘——高而凸出的额头像个滑稽的纸娃娃。他还有好几个地方也是凸的——他的小腹微微垄起（在可预见的未来将会很可观），他的话就像膨胀的空气一般从嘴里喷出，甚至他晚礼服的口袋也是鼓起的，看起来好像一块污渍。他像灵敏的狗一样搜集课程表、讲课大纲和各式各样的剪报数据，上面密密麻麻做满了笔记，那是他眯着那双不对称的眼睛，无声地以左手书写所累积的心血结晶。
　　他走到朋友的桌前，和安东尼及墨瑞握手。迪克是那种永远只会握手打招呼的人，即使与对方一小时前才碰过面也不例外。
　　安东尼：你好，卡拉美，很高兴看到你，我们刚好需要轻松一下。
　　墨瑞：你迟到了，是不是才刚跟邮差赛跑了一整条街？我们正在解剖你的人格呢。
　　迪克：（用他那只明亮的眼睛热切地看着安东尼）你们说了什么？跟我说，我会把它写下来。今天下午，我把第一部删了三千字。
　　墨瑞：你可真是个诺贝尔级的审美大师。同一时间我在做的事，就是把酒精灌入我的胃。
　　迪克：我想也是，我敢打赌你们两个在这里坐了一小时，聊的都跟酒有关。
　　安东尼：我们可从不喝醉，才不像你这嘴上无毛的小子。
　　墨瑞：就算醉了，也不会随便带路上刚认识的女孩回家。
　　安东尼：总结来说，我们聚会最大的特色，就是骄傲。
　　迪克：只有最蠢的人会骄傲地向人夸耀自己的“海量”！但问题是，你们两个好像还活在十八世纪，奉行老英国乡绅那派的喝法：安安静静地喝到醉倒在桌子底下为止，一点也不尽兴，拜托，那样根本不叫喝酒。
　　安东尼：我赌这个说法是出自第六章。
　　迪克：你们要去剧院吗？
　　墨瑞：对，我们打算利用今晚好好思索生命的难题。简单说，就是“女人”，我假定她是“值得的”。
　　安东尼：我的天！这就是你的难题吗？那我们再去看富丽秀（Follies）吧。
　　墨瑞：我已经看腻了，都看过三次了。（对迪克说）第一次，我们看完第一幕后出场，发现一家了不起的酒吧，结果回来时我们跑错了剧院。
　　安东尼：然后和一对被吓坏的年轻夫妻争论了很久，以为他们坐了我们的座位。
　　迪克：（仿佛在对自己说）我想——当我写完另一本小说和一个剧本，也许再加上一本短篇小说集之后，我会写一出音乐喜剧。
　　墨瑞：我知道——你写的那些知识分子的抒情歌没有人会听。所有评论家都会像猪一样咕哝呻吟地唱着《亲爱的老围兜》（DearOldPinafore），我将成为一个伟大而无意义的人，继续照亮这个无意义的世界。
　　迪克：（高傲地）艺术不是无意义的。
　　墨瑞：艺术本身就是意义，而不在于试图让生命变得更没意义。
　　安东尼：换句话说，迪克，你是在一群伟大的灵魂前班门弄斧。
　　墨瑞：不过无论如何是个好演出。
　　安东尼：（对墨瑞说）相反的，我认为世界本来就是无意义的，那么为什么要写作呢？这种想要努力赋予目的的努力本身就是无目的的。
　　迪克：嗯，即使你说的没错，然而作为一个有尊严的务实主义者，我认为即使是穷人也有生存的本能。难道你希望每个人都接受你那种堕落的谬论吗？
　　安东尼：是的，我认为如此。
　　墨瑞：不，不对，我相信每个美国人（而不是特定的几千个有钱人）都应该强迫去接受一个非常严密的道德体制——例如罗马天主教。我并不是在抱怨传统的道德标准，我抱怨的是那些不入流的异教徒，他们紧抓着那些谬论不放，并摆出道德解放的姿态，而以他们的才智，根本就没有资格这么做。
　　此时，汤上桌了，原本墨瑞想要继续的话题，便就此永远被遗忘了。