“不错，毒无常是个睚眦必报的人，但凭那几乎见不得人的鬼画符，并不算独门的毒药，他配向顺天王寻仇吗？论艺业，他连绝笔生花的党羽也不如，论用毒，顺天王身旁有一代用毒宗师毒王百里长风在，他凭什么敢奢言寻仇报复？而且，就算顺天王曾在和州利用过他，这根本算不了仇恨，江湖人互相利用是常事，他犯得着冒万干之险寻仇报复？”
　　“唔！有道理。”永旭说：“但毒无常行凶毒死三家村绝笔生花的二十余名党羽，却又是你我目击之事，只要把毒无常弄到手，不怕他不将阴谋招出来。”
　　“毒无常恐怕已经死了。”
　　“大概短期间死不了，绝笔生花如果要他死，就不会生擒他。”
　　“那我们得赶快设法，老毒鬼杀了绝笔生花二十余名弟兄，恨比天高，得到口供……”
　　“对，明天得加紧进行，天色还早，晚上辛苦了一夜，得好好歇息。”
　　早膳毕，冷魅突然想起一件事，回房便向永旭说：“永旭，你想，我们该不该跑一趟金坛？”
　　“到金坛有何要事？”永旭问。
　　“证实毒无常所获的消息。”
　　“你是说姬家父子上次的行踪？”
　　“是的，沿途打听，不难查出线索来。”冷魅说：“如果姬家父子沿运河北上，路线应该经苏、常二州，由镇江入大江至南京，没有改陆路奔金坛深水的必要，是不是？只要查出他们的经路，不难了解他们沿途的活动情形。”
　　“可是，已经没有时间，毒无常如果死了……”
　　“这样好了，你我分头进行，我跑一趟金坛，你在此地逼绝笔生花采取行动。”
　　“这个……”
　　“我认为我们的目标是顺天王，不一定要从毒无常身上追索，跑一趟是值得的。”
　　“可是……我不放心你一个人前往冒险。”永旭说，他真的不放心冷魅前往，以前冷南随行有三名侍女，目下却是孤零零一个人。
　　“放心啦！我只用眼用耳，不用手，凭我的江湖经验，打听消息已是大材小用了，来回三天该够了，这三天你可不要冒险进人瑞桑庄闹事。”
　　永旭仍不放心，但经过冷魅一再坚持，他只好让步，但要求冷魅三天后必须返回客店见面。
　　冷魅说走便走，由永旭带了应用的包裹，城门一开，两人便出西门直奔胭脂冈，半途看前后无人，便闪入路旁的树林。
　　不久，冷往成了一个村姑，向北绕道改往东门，风尘仆仆奔向百余里外的金坛县。
　　金坛县属镇江府，算是离开了绝笔生花的势力范围。
　　永旭到了胭脂冈码头，鬼混了半个时辰，让跟踪的人误以为他送走了冷魅赴南京方独自返店。
　　他知道，绝笔生花已展开了行动。溧水小地方，而绝笔生花的实力又非常雄厚，消息灵通，该已查出一些眉目了。毕竟这里距和州与太平府皆不足两日行程，脚程快的人一天便可以赶到。
　　膳堂规模不大，十余张食桌，简简单单。午膳时分，食厅中客人并不多，有一半食桌是空的。
　　永旭在近窗一桌落坐，叫来一壶酒，几色菜肴，一个人浅斟慢酌自得其乐，似乎是个无牵无挂的人。
　　喝至第三杯，厅口出现了一表人才，脸上一团和气，年约四十上下的账房夫子刘十二。
　　刘十二一袭青袍，举动从容不迫，背着手含笑踱近桌旁，一双黑白分明的大眼眼神柔和，先含笑颔首打招呼致意。
　　永旭心里早有准备，乐得大方，放下杯主动含笑相迎，说：“刘掌柜请坐，好像有事见教。”
　　刘十二在对面泰然落坐，开朗地笑：“客官一个人？令弟呢？”
　　“到江宁去了，过几天才能回来。”永旭信口答：“临时想起一些琐事，舍弟不放心，所以匆匆走了，还没知会柜上，抱歉。”
　　“在下知道就是了，不必再行交付了。呵呵！敝地虽是小地方，但盘查相当严格，店中不时有巡捕前来查问，客人进出柜上必须知道。哦！客官远道而来，不知要采办些什么货物？”
　　“其实，小弟并非正式的客商。”永旭喝了一口酒：“刘掌柜也许清楚咱们这些江湖浪人的底细，每经一地，带些当地土产，到外地脱手赚些盘缠，旅费食宿皆有了着落，这比去偷去抢好多了，是不是？”
　　“客官客气。呵呵！如果客官想带些土产，也许在下可以代为筹划一二。”
　　“哦！小可先行谢过。不过，贵地似乎除了米粮，好像没什么特殊的土产可以采购呢！”
　　“问题是客官要往何处去，本地的土产固然以米粮为主，但过境的货物却大大有利可图。”
　　“你是说……”
　　“如果往西，走丹阳小径，可以不经税站，将苏常的海产绸缎运至芜湖转手，仅税金就够你赚的了。”刘十二将声音压低说：“但是在这里，如果没有门路，你根本无法弄到红货。”
　　“可惜，在下要到江宁。”永旭说，等于是拒绝对方所提的财路。
　　“那么，客官是从和州来？”刘十二的语气变了。