“我是说老爷属意的人呀！”仆妇笑意更浓：“果然不错，不但人才出众，而且见义勇
　　为大丈夫行径。小姐，老爷的眼光高得很呢。据我所知，我还没听过老爷夸过任何人，而这
　　小后生……”
　　“不许你胡说！”少女半羞半嗔地阻止吴妈唠叨：“到前舱请周总管，按爹的吩咐行
　　事。”
　　“嘻嘻！小姐，这表示小姐同意老爷的意见和安排……”
　　“快去快去！”
　　吴妈卟哧一笑，起身出舱而去。
　　“小姐，老爷的船转向了。”侍女注视着五六里外，桅樯飘扬着长红布，转航东南的快
　　船。
　　“总管大概已将信号发出了。”少女说，目光仍跟踪着逐渐远去的小风帆。船上，柳志
　　柏的身影仍可看的到。
　　沅江，位于湖南岸，伸出湖中三角湖岸的小县城。说是城，真有点不符实，土砖城墙高
　　不及丈，年深日久，土城残破风化，有些地段已经崩塌。到像是一条遍体鳞伤的蛇。围住周
　　围不足五里的小市街。四座千疮百孔寨门似的城门，在微风细雨中显得更古旧更苍老。
　　城东、北、西三面临湖，城南也面水，因为也有两座小湖：石溪湖和寒潭，统称后湖。
　　土城中，几条小街零零落落，真正热闹的地方，是城外围的临湖街，沿着湖滨建屋。曲
　　曲折折犹如鸡肠。外侧的房屋，屋后的大半都高架在水中，垃圾赃物皆往水里倒。湖每年有
　　两次涨潮，春泛和秋讯。这两次涨水各有持色，以秋汛最讨厌，经常有狂风暴雨随浑浊的洪
　　水而来．涨落的速度极为明显．春汛却是逐渐上涨的．水如米汤．逐分逐寸上涨，涨落的速
　　度也缓慢，极少有暴风雨俱来，涨期漫长。有时一直保持不涨不落的高水位，很可能拖至七
　　八月。紧接着秋汛，形成一年仅一次涨水的状况。
　　涨水期一长，临湖街的房屋都浸在水里，水涨满楼下，人和家具、货物，全往楼上搬，
　　好在水涨速度缓慢，足有余裕上楼，用不看慌张。
　　当水涨满街时．街两面的房屋店铺，皆主动合作，取出建屋时便推备的长木板，在屋前
　　同一建筑规格的木梯上架起走道，便成了别有风格的水面木板街，随水势和涨落．而逐渐上
　　升或下降．屋下层水满了，木板街升上楼，人也往楼上搬，生意继续做，等到木板街已无法
　　维持，便撤去木板，街便断绝行人，改用小舟往来．成了小娃娃们玩水的好处所。喜欢串门
　　的人，脱掉上衣往水里一钻，游到邻居家好友的搭街梯上，攀住梯彼此天南地北胡扯时辰，
　　喝林茶告辞往水里一钻再回家，写意极了，无拘无束逍遥自在。千百年来。沅江的人就过的
　　是这种日子。涨水对他们来说，是必然的现象，毫不足怪，不以为苦。有时，一年中有一半
　　日子泡在水里，谁也不会抱怨，真可算是真正的水城。
　　这条城外的鸡肠街绕着土城，长有六七里，要进城也十分方便，土城墙皆可以爬越，也
　　可从坍方出入．柳家在县西的乐山坳有田宅，在城东隅县学附近也有宅院。而另一富豪刘百
　　万，也有宅院建在鸡肠街，在西门外的湖西庙北面不远处．这儿是刘百万发迹的祖居，以前
　　是店面，目前不再做生意，成为刘百万在故乡的别墅，改建成颇有气概的住宅。
　　这天已牌左右，柳志柏换穿了短袄，出现在湖西庙的别墅码头，登上了他泊在那儿的小
　　舟，桅杆已经放下，架桨行驶。
　　水已经涨满楼，木极街已经撤除，水仍在慢慢地一分分上涨，一天上涨三五寸，街上只
　　能利用小舟行走。
　　不能使用长桨，他坐在船尾，用短手桨将船划入街道，片刻便到了刘家。天已放晴，街
　　上小舟往来不绝，闹哄哄地，水中，光溜溜的儿童们尽情欢笑追逐，一个个都是浪里白条。
　　店铺的生意仍在做，每家店铺的楼上都可以作店面，客人皆利用船只往来交易。
　　远远地，他便看刘家的楼口外，系着五艘小舟，他心中一宽，小秀姑娘一定在家。他已
　　经知道刘家平时只有几个仆人照料，这次回沅江的只有玉秀两兄妹，带了两个小厮一位侍
　　女，昨天傍晚才从乡下回到这里的。昨天午后他的小舟抵达时，刘家兄妹还在南乡的田庄里
　　不曾动身前来。
　　小舟缓缓靠上临时架妥的木排梯，他系妥舟在楼廊下。刘家的楼廊出现一位仆人的身
　　影，颇表惊讶地向他说：“是柳二少爷吗？哦！稀客。”
　　“是我，小鼓叔，昨天才从府城来。”他拎起两个包裹含笑回答：“大少爷在吗？”