次日，他向南面的山区搜查偷马贼的踪迹，向住在山里的蒙人番人打听，煞有其事。
　　天黑后不久，他悄然从牧场东面的草场溜出。
　　骸沟的六个小帐幕仍在，二更将尽，五个小帐内的人已经入睡，担任警戒的人夜间改在
　　帐幕附近监视。
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　　夜间气温急剧下降，夹衣不胜寒。警哨披了一件老羊皮皮袄，隐身在南面最外侧的那座
　　小帐旁矮树下，丝纹不动像个鬼魂。远处沟下游鬼火荧然，随风飘浮时散时聚。北面荒原中
　　传来三五声刺耳的野狗长吼，南面山林中枭啼此起彼落。没有月光，繁星满天，夜风萧萧，
　　好凄清的边荒之夜。
　　一个黑影幽灵似的接近警哨的身后，相距已不足十步，挫低身形一分分向前移动，从枝
　　叶下草稍上通边，由于行动慢，未发出任何声息。
　　真不巧，第三座小帐中，突然传出咳声，接着钻出一个披了夹袄的身影。
　　“周兄，怎么？睡不着觉？”警哨一面说，一面离开掩身的树：“白天帐里像火炉，晚
　　上……”
　　“晚上冷得像冬天。”周兄打了个哈欠，伸伸懒腰：“这鬼方真他娘的不是人过的，白
　　天夏晚上冬，出太阳烁石流金，刮起风遮天蔽日……”
　　“呵呵！周兄，等你住久一点，令你受不了的事还多着呢。”警哨用权威性的口吻说：
　　“既然要在边荒创业，就得忍受和习惯这地方的一切。说起热，到了哈密火州，那才叫热。
　　说风，到了安西，风不叫风，叫风刀子。再往西到白龙堆，怪风一起，连骆驼都会被吹出数
　　十里外。冬天一到，那种冷真叫人受不了。南方人如果挨得过一个冬天，那他一定不是南方
　　人。周兄是湖广人，湖广不算是南方，长沙武昌冬天都有冰雪，在这里一定可以活下去，不
　　必担心啦！”
　　“不担心是假。”周兄满腹牢骚：“我来了没几天，就已经受不了啦！这辈子我那受过
　　这种罪？他娘的见了鬼了！我看，我还是回中原鬼混算。”
　　“周兄，好死不如恶活。”警哨说：“孤山一鹤纠合了武林二仙，与那群自诩侠义门
　　人，正要穷搜咱们这伙人的踪迹，你敢回中原住鬼门关里闯？算了吧！周兄，死，毕竟不是
　　什么愉快的事。”
　　“不会的，边荒不是阿猫阿狗都可以来的地方，兰州以西路引岂能随便申请得了的？那
　　些侠义门人方方正正，不敢也不屑使用假路引，所以不会来。等咱们筹足财货，在河西立了
　　根基，他们再来的话，哼！管叫他们死无安身之地，咱们……”
　　“胡兄，你身后……闪！”周兄突然大叫。
　　叫晚了，胡兄突然向前一栽，倒下便声息俱无。
　　胡兄所站处，换了一个黑影。
　　另一座帐中，人影暴起，以令人目眩的奇速，扑向那个取代警哨的黑影，相距仅两丈左
　　右，一闪即至。
　　黑夜中快速接触，旁人无法看清交手的景况。周兄在后一刹那冲上，已来不及插手了，
　　卟劈劈三声怪响，然后是一声惊叫，扑上的人斜飞丈外，摔跌在树丛中。
　　黑影一闪即逝，不知是如何走的。
　　周兄大吃一惊，悚然止步。
　　其他帐幕的人已闻警而出，入侵的人早已无影无踪。
　　警哨胡兄是被击昏的，背心挨了重重一记。
　　扑上被打倒的人，右肩已被重掌拍碎，小腹也挨了震撼内腑的一击，伤势不轻。如果没
　　查出两人所受的是扑打伤，他们真疑心是被鬼魅所侵袭。入侵的黑影出现得突然，消失得更
　　快，在这种灌木丛生野草茂密的冈坡，入侵不发出声息并非难事，快速撤走而无声无息，不
　　是鬼魅又是什么？
　　天明前，石诚悄然回到牧场，天亮照常活动。
　　午初，草场管事神鞭钟庆，除石诚前往临水堡市集牧场的棚屋践约，两人并辔驰出牧
　　场。
　　钟庆的腰间，缠着一根乌光闪亮筋皮缠制的丈八长鞭，绰号就是从这根鞭而获得，攻击
　　两丈内的人畜威力惊人，三二十名壮汉决难近身。
　　“钟叔，如非绝对必要，切记不要和他们反脸动手。”石诚着重地叮咛：“他们之中无
　　一庸手，武功出乎意料的高强，昨晚如果我不事先运功护体，右胯必将骨碎肉烂，那家伙掌
　　力之雄厚厚，出招之诡奇老练，委实令人心中懔懔，我虽事先有所准备，仍然被他击中，一
　　个供奔走的人已经如此了得，他们的首脑人物，武功的造诣可想而知。所以不论对方的态度