“我可不管，没有银子……”
　　“杜兄，兄弟这就派人去取来。俗语说，不打不成相识；咱们相见也是有缘，请移玉酒楼兄弟作东，算是为杜兄陪不是，如何？”
　　“好哇，有吃有喝，好事一件，求之不得呢。咱们江湖人在外闯荡鬼混，其实还不是为了有吃有喝。”
　　“那么，请。”
　　“那就不客气叨扰阁下一顿了。”
　　众人向酒楼走，向福走在下首，尴笑道：“兄弟姓向，名福，本城鸿泰绸缎庄的东主。
　　敝庄在芜湖和南京设有本铺，杜兄大概曾经听说过。”
　　杜弘直摇头，笑道：“抱歉，在下从不留心规矩生意人的事，这辈子从未光顾绸缎庄，没打听过贵宝号的底细。”
　　到了宛江酒楼，二东主古禄恰好闻警带人赶到。向福工于心计，知道四猛兽败在杜弘手下，难免的心存芥蒂，不宜同席以免难堪，便嘱古禄先将四猛兽请至鸿泰款待，自己与杜弘登楼小酌。
　　叫来了酒菜，座设雅厢，打发店伙离开，向福亲自斟酒把盏，先敬客人三杯，说些客气话，有了两分酒意，方话锋一转，言归正传，说：“杜兄这次从何处来，光临敝地有何贵干？如需兄弟效劳，定当不负所望。”
　　杜弘呵呵笑，干了杯中酒说：“向兄，咱们江湖浪人，浪迹天涯四海为家，还不是在混？不过，这次前来贵地，却是专程访友的。上月在安庆，打听出一位叫冲天鹤周嘉祥的故友，曾经在贵地落脚，因此专程赶来，希望找到地叙旧。可惜来了三天，毫无音信。好不容易找到一位小哥，带在下去见一个相貌与周兄差不多的人，一问之下，却是个姓胡的小贩，好不令人失望。看来在下这次是白来了。”
　　向福眉心紧锁，问道：“冲天鹤周嘉祥，是不是五年前在巢湖宰了巢湖三雄的独行盗？”
　　“正是他。其实，那次并不是他的错。巢湖三雄仗势欺人，妄想黑吃黑，逼地吐出在芦州到手的一批金珠，一言不合，谈不拢生死相决，怎能怪他？”
　　“哦！原来如此。可能杜兄误听传闻，冲天鹤去年曾经在南京快活了两三个月，后来听说北上京师去了。”
　　“如果真的北上京师，按理不该南下啦！咦！向兄，你一个生意人，怎知咱们江湖人的事？”
　　向福呵呵笑，得意地说：“不瞒杜兄说，兄弟为人四海，也学了几手花拳绣腿，喜欢结交江湖朋友。淮扬四猛兽，乃是兄弟在扬州办事时，所结交的一些好朋友，最称莫逆的好汉子。”
　　“难怪，向兄，咱们一见如故，休怪兄弟直言。那四猛兽为人小气，心胸狭窄，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”
　　“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”
　　“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”
　　“不请他们不行，兄弟有了困难。”
　　“哦！严重么？”
　　“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”
　　“哦！这为了什么？”
　　“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”
　　“哦！你打算……”
　　“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”
　　“可是……你们并未查出对方的海底……”
　　“不用查，他们会来对付兄弟的。”
　　“四猛兽对付得了么？”
　　“这就是令人耽心的事了。”
　　“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”
　　“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”
　　“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。
　　向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”
　　“这……”
　　“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”
　　“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”
　　“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”
　　杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”
　　“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。
　　杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”