“在下刚从南京赶回，筹足资金不虞匮乏，桑爷的盛情，在下心领了。小店决定下月初开张，届时尚清桑爷光临赐教呢。打扰打扰，告辞了。”
　　“慕天兄，别忘了，如有需要，寒舍的人门，随时皆为你而开，呵呵！”桑大爷亲热地说。
　　“在下深感荣幸，日后将专诚趋府致谢。”
　　送走了熊慕天，桑大爷向身旁的一名健仆说：“桑勇，去打听一下，看熊爷有何要帮忙的地方，别让外人说咱们宁国的人欺负外地人。”
　　桑勇欠身问：“老爷，是去查那些绑架李掌柜的匪徒么？”
　　“你瞧着办好了。”桑大爷淡笑着说。
　　第三天，桑家派人至能慕天的店中，送来桑大爷一封书信。信中提及已查出绑架李掌柜的匪徒，是城南五里地双羊山下的一伙痞棍，为首的人叫曹龙。这群痞棍共有十余人，游手好闲偷鸡摸狗，拐带诈骗无所不为。可惜他们已闻风远-，听说已逃至芜湖鬼混去了。桑大爷并在信中保证，今后可望不会发生同样事故，请熊慕天放心。
　　熊慕天接到信，确是十分感激，想不到桑大爷竟然能吓唬本城的痞棍，令他颇感意外。
　　一般说来，一个安份守己的仕绅，是不会与土棍们打交道的，碰上麻烦，只消名帖往衙门里一送，官府自会作最有效的处理，自会把那些痞棍泼皮治得服服贴贴。
　　熊慕天正式登门致谢，从此，双方的交情逐渐深厚。能结交本城德高望重的首要人物，熊慕天已成功了一大半，虽说店未开张，但已在本城站稳脚步了。
　　对街的鸿泰庄，伙计们的敌意已从眼神中消失。鸿泰的店，最忙是清晨至午后未牌左右，从四乡赶来送货的人需赶回去，必须早些离城，因此最忙的是午牌前后，素绸白布在店门外堆积如山。未牌后，店伙与船夫则将货物从库中运至城外上船。船次日一早便往下放，运至芜湖本铺点交。十余年来，这种常规一直不曾更动。
　　同行是冤家。既然熊家开笔店笔厂，与布店风牛马不相及，因此鸿泰的东主大为放心，没有仇视熊慕天的必要，难怪伙计们的眼神中消失了敌意。
　　月杪，风声终于传出。李掌柜已放出消息，说店铺下月初开张，制笔的厂房已将竣工，即将徵工与购料。
　　这天近午时分，鸿泰的店内外忙得不可开支，店门外却来了五名不速之客。领先的是个穿紫缎团花长袍的中年人，身材颀长，隆额鹰目，唇薄如纸，满脸怒容。带了四名虎背熊腰的青衣打手，排众直入。
　　一名伙计眼尖，向送货的人大叫：“让开，让开！咱们的二东主来了。”
　　二东主古禄，芜湖总店的主持人来了。
　　一古禄气汹汹地抢入，冷笑道：“叫魂么？你们这些不中用的混帐！三东主呢？”
　　店伙碰了一鼻子灰，讪讪地说：“三东主在后堂，正与师爷在商量。”
　　“滚开！”
　　店伙惶然闪至一旁。古禄大踏步往内堂抢。
　　内堂中，绝秀才易寿正与师爷及六名伙计，大声地，用充满火气的声音说：“怎么从中旬起，施德方面便断了货源？你到底说说着，是怎么一回事？”
　　师爷流着冷汗，慌恐地说：“那面负责的王七说，山路不好走，那一带的机房，诿称要等布匹积存得够多，再一起送来……”
　　“混帐！十几年来，一直就是有一匹送一匹，王七怎么糊涂得依他们作主？”
　　“把王七叫回来……”
　　古禄猛地推开内堂门，冷笑道：“叫王七回来，也救不了施德的货……”
　　易寿一怔，欣然叫：“咦！二哥怎么来了？”
　　古禄哼了一声道：“我再不来，咱们鸿泰庄的招牌就砸啦！”
　　“这……”
　　古禄坐下，猛地一掌拍在桌上，桌上的茶杯乱跳，沉声叫：“老三，你简直昏了头，这些日子来，听说你又买了几个闺女，是不是让女人把你……”
　　“二哥，你怎么啦？”
　　易寿不满地叫，哼了一声又道：“不错，我弄来了几个小女人，我不能弄？你说这些话有何用意？是不是你想管我的床上的事？”
　　古禄“砰”一声又一掌拍在桌上，大声道：“你床上的事，没有人管你，但砸招牌的事，我不该管？”
　　“这……”
　　“大哥下午可以赶到，看你怎么交代？”
　　“二哥，到底……”
　　古禄摇头苦笑，怒火已消，说：“老三，想不到你怎么糊涂。”
　　“怎么啦？”
　　“你说对街姓熊的开笔肆？我看了城外姓熊的厂房，告诉你，湖州最大的笔厂，也没有姓熊的厂房十分之一大，制那么多笔，卖给谁？天下读书人有多少？”
　　“咦，你是说……”
　　“你太令人失望了，老三。”
　　“二哥，你……”
　　“傍晚时分，大批染布师父便可乘船抵达，其中有南京首屈一指的、专门染绸的名手赵世芳。”——
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