天亮之后，他们已进入州北的丛山峻岭，沿黄柏河的小径，以平稳的速度往前赶。
　　卓梅英仍然扮男装，但不再是丰神绝世的书生，而是穿两截青衣的村夫俗子。
　　怡平的包裹特大，包裹外有防水油绸捆妥，背箩是藤制的。百宝囊也盛得满满地，佩了一把狭锋单刀。这种刀弧度不大，刃薄背厚，也可当剑使用。腰上盘着爬山索、四爪攀绳、手钩。手上有三尺六寸长的丁字药锄；这是入山采药人最趁手的工具，不但可用来挖掘，也可用来攀登，更可与猛兽格斗。
　　救人如救火，他是心急似箭。
　　而卓梅英却神色悠闲，并不急于赶路。
　　午后，小径已经不太明显了。经过最后一座小山村，此后便不再看到人踪。
　　山高鸟飞绝，莽野人踪灭。
　　这里当然没有一千座山一万座峦，反正人在此山中，不知人间何世，不仅有遗世而孤立的感觉，而且有与草木禽兽同化的念头。
　　这一带飞禽走兽之多，简直令人难以置信。天空中鹰鹫翱翔，鸣禽五彩缤纷，山林下猿猴成群结队，獐鹿麋鹿见人不惊。
　　怡平曾经暗中留意卓梅英的行动，心中有点醒悟。
　　卓家很可能在三峡建了基业，但出入不由大江水道，而是由这一带山区出入。外面的基地如不在夷陵，就一定在荆州，因为卓家所使用的船只，绝对不能在三峡中航行。而这一条路沿途山村稀少，走上三五十里不见人迹，但小径仍未湮没，可知不时有人在路上走动。
　　最重要的是：卓梅英熟悉路上的状况。
　　山中夜来得早，他们在一座奇峰下的山崖，找到可以住宿的地方，先砍树堆成栅防兽，再生火煮食物，收集干草松针作褥。崖旁的山洞中，居然可以捉着青鱼和山蛙，正好作为佳肴。
　　山中晚间气温低，睡在簧火旁不但可以取暖，也可以防止蚊虫猛兽侵袭。安顿停当，两人隔着篝火就寝，和衣而卧，外面加了夹衣作被。
　　“梅英姑娘。”他以手作枕向对面问：“依你的估计，拔山举鼎那群人，现在该到达何处了？”
　　“大概到了新滩下游。”卓梅英肯定地说：“何时轮到他们的船上滩，就不得而知了。
　　十几年前久雨，滩两岸山崩，大石横填江心，船只上下十分危险困难，只能上午下行，下午抢滩，每次仅可一艘通行，按到达的先后排队等候，一天上不了二十艘船。有时纤夫人数不够，大一点的船还不能上。运气不好，等三天还轮不到他们上呢，我们有充裕的时间。”
　　“我可不作这种打算。”他说：“说不定他们不愿等，暴露身份以官方专使名义，勒令官府让他们优先上滩，这是可能的。”
　　“就算他们暴露身份取得优先上滩权，最少也得耽搁一两天，慢得很呢，我只耽心……”
　　“耽心什么？”
　　“耽心他们到了归州之后，改走江北旧秭归城，由陆路走兴山，那一带的山路经常有人走。”
　　那时，归州城在江南岸，紧逼新滩。三年后（嘉靖四十年）才迁至江北的秭归故县，秭归县一直未复。
　　“你的意思是说，他们如果有向导改走陆路，就会与咱们碰头？”
　　“正是此意。如果不碰头，而他们又走得快，那……万花山庄必定措手不及。”
　　“万花山庄在长松岭东南的长春九峰，距府城有三十里，从府城前往，一进山区就会被万花山庄的监视人员发现，以声号传讯，三十里片刻可到。但如果从巫山北面绕越，从锦绣谷后山接近，那一带多年来罕见有人行走，没有防备的必要，后果……”
　　“那么，我们必须赶在他们前面，才能阻止他们突袭万花山庄了。”
　　“赶不及了，如果他们走归州的话。”
　　“差多少路程？”
　　“两百里左右。”
　　“我准备赶。”他咬牙说。
　　“你很关心万花山庄，是吗？”
　　“这……”
　　“抑或是关心高嫣兰？”
　　“不要提她，好吗？”
　　隔着火焰，卓梅英目不转瞬地注意他脸上神色的变化。他脸上有压抑的痛苦；有难以言宣的苦闷；有变幻莫测的愤怨、自怜……
　　“我发誓，我要……我要……”卓梅英突然爆发似的脱口叫。
　　“你要怎么？”怡平讶然问。
　　“没什么。”卓梅英赌气把夹衣往上一拉，盖住了头脸表示要睡了。
　　破晓时分，雷声殷殷，狂风大作，暴风雨以雷霆万钧的声势光临，令人真有处在宇宙末日的感觉。
　　山崖总算可避风雨，风从斜方向刮来，崖下相当安全。
　　两人都醒了，篝火已熄，寒意袭人，风雨声掩盖了一切。
　　怡平心中甚感焦躁，无法赶路啦！他披衣而起，在篝火的余烬旁往复踱步，情绪不安地不住喃喃自语。
　　“你焦急有什么用呢？”卓梅英忍不住挺身坐起说：“大雨滂沱，在山区行走是十分危险的，不但路滑容易失足，雷火也容易伤人，任何意外，都可以致命。”
　　“归州方面，会不会也下雨？”他问。