济南府北面两百余里，有一座全府最小的县城：德平县。
　　在一望无涯的平原上，近丈高直伸到天底下的高梁，真像大得离谱的青纱帐中间，出现这么一座小得不能再小的城池，不走近还真难以发现呢：这座城说小真小，名义上虽是三等县，只有三百户人家，比江南一座小村落似乎还要小一些。
　　丈高的土砖城墙。三座城门，外面的城壕只有四尺宽，五六岁的娃娃也可以跳过去爬上城头玩耍。
　　城周只有三里，两条街十余条小巷，城内看不到高楼大厦。
　　唯一神气的建筑就是大门八字开的县衙。
　　站在北面城头大叫一声，城南的人也会吓一大跳，全城的人几乎都可以听得见。
　　五年后响马之乱后，城加宽一倍，多加了一座城门，城壕也加宽了五倍，但仍然是山东与京师交界处，最小最贫乏的小城。
　　山东响马闹了好几年，躁踊七省，三过南京，京师戒严，天下大震。
　　响马中，刘家兄弟与赵副大元帅，真是名震天下，比院风云不可一世。
　　德平小地方。按理不会被兵灾所波及，但难免有些在外面谋生的人，一时糊涂参加了白衣军山东响马穿白衣，朝廷的正式军队穿红衣随响马打天下。正如名门望族中，有人当一品大官、也有子弟沦落做乞儿、不足为怪。
　　德平城小，但毕竟是从汉朝就建置的县(称平吕县)，过去也曾经出过不少人物。地处平原、土地相当肥沃、距府城也近，乘坐骑只有一日程。
　　北面与东面是武定府地境，有客货车往来、所以并非默默无闻的小地方。
　　目前，县太爷毕尚义毕大人，就是位好官。
　　在文治方面，重修学舍，为孟刺史(唐代贤臣)立词。整武方面，大修城池，加强组圳丁勇、民壮、大量购买军械……两午前朝廷颁下严令：县官必须与城共存亡。
　　县太爷本身没有兵，卫军皆远在两百里以外府城，德州他们自顾不暇，哪能派兵来守这种不起作用的小城？
　　朝廷要求县太爷与城共存亡，说超来也真过份。
　　毕大人唯一自保的王牌是民壮，他把四乡的壮丁调来守城。
　　在城头堆高泥袋，在城郊布置拒马以阻挡响马的骑兵。
　　他亲自带了县亟至各乡催粮增饷税、堂堂皇皇。等侯大祸临头。
　　响马在京师一带活动的首领是刘六(宠)、据情报显示、大队匪军正从京师的霸州与天津卫南下，攻掠的目标：济南。
　　德平，正好在响马的通路上、真不妙。
　　本县的捕头张钧绰号称旱天雷。
　　这位张捕头性如烈火，四肢发达头脑简单，办案从不拖泥带水、地方上偷鸡摸狗的混混们伯定了他，最近几年真没出过几什大案。
　　这些日子以来、他比县太爷更忙。协助县丞大人组训城内的丁勇，管理四乡来的民壮，将地棍痞氓们关进监卒，以防这些人通匪，忙得焦头烂额。
　　响马以快速流窜见称，很少攻坚，也很少在一地逗留。过久，一昼夜可能远走八百里，所以只要能坚守一段时日，城池就保全有望。
　　一般说来，德平城已完成战备三年前就已完成了，现在不过是加强而已。
　　小股响马，是很难在短期间将县城攻陷的；响马的骑兵不适宜攻城。
　　这天傍晚，张捕头精疲力尽地返回县衙的班房。
　　班房内，他的五位得力巡捕己等候多时，对他这种梧腹从公的精神，巡捕们是敬佩有加的。
　　他一进小厅，便有一位公役替他递上一条黄黄黑黑、硬得可持作棒用的杠子馍，这是他的晚餐，另外加一碗小米粥。
　　“头儿辛苦。”五位巡捕站起打招呼道劳。
　　“彼此被此，大家坐。”他在案头落坐，将大粥碗放在案上：“毕大人吩咐下来，要咱们研究研究，要不要把西乡的预备壮勇调到城里来。风声紧急，调与不调，毕大人他犹豫难决。要调吧！目前正届农忙，会影响今年的收成；不调嘛！万一响马突然窜到，就来不及了，所以……”
　　“属下知道毕大人的意思。”一名巡捕说：“大人认为西河镇秋大侠秋大爷的人可靠、希望能借重西河镇的壮勇增强城防。
　　问题是，仅抽调西乡的预备壮勇，秋大爷肯吗？固然秋大爷不敢抗命，但有失公允的事，很难办的，张头。”
　　“大人知道问题所在，所以要咱们研究。”他咬了一口杠子摸，吞下再继续说：“希望咱们用私人交情，说动秋大爷点头。老实说，秋大爷是江湖名人，惊鸿一剑的绰号天下闻名，响马中有不少人知道他的声威，有他在、西河镇秋家的子弟，一个可以当十个人用，甚至可当二十个人，所以我也希望他能来。”
　　“头儿，他来了，不一定有好处。”那位号称地理鬼的罗巡“唔！我得好好考虑。”旱天雷显然意动：“这件事且搁下，现在，我们来商量如何管制北大街那一带的大户豪奴，那些家伙是祸害，好像正在作趁火打劫的不轨打算，必须抓几个来开刀。”
　　同一期间，北大街一条小巷的一座大宅内，四个相貌不凡的人与一位中年妇人，在密室中品茗商谈。
　　“不管大元帅是否往这里南下，咱们必须要将惊鸿一剑吸收进来。”那位二十五六岁英伟出群，气概不凡的年轻人说：“只要他进了网入了罗，山东北部将归入咱们的势力范围，日后进出、将如入无人之境。所以，咱们必须加紧进行。”