船老大是个手长脚长的中年人，布满风霜遗痕的褐色脸盘不起眼，但那双虽布满红丝，却依然锐利的三角眼，颇具威严足以号令十八名船夫。
　　船分三舱，前舱住了一些略为富裕的旅客。
　　中舱也叫官舱，旅客当然是些有身份地位的体面人。
　　后舱则是想省几文旅费的旅客，与船伙计邻舱而居难分被此。
　　在铁背苍龙小心的安排下，永旭毫无困难地上了船。
　　当晚，他便摸清了船上旅客的底细。
　　前后舱的旅客告看不出异状，中船的旅客却引起他的疑心和好奇。
　　据船伙计说，中舱是南昌龙沙熊家的内眷，包下了中舱，六名旅客只有一位老仆是男客，五位女客都是年轻的姑娘。
　　从池州登船的那一双老夫妇，也是熊家的人，至于为何从池州上船，船伙计就无从知悉了，大概只有船老大清楚，但没有人敢过问。
　　船老大也就是船长，姓敖，伙计们皆称他为灵鳖敖老大，三十年水上生涯，经历过无数风险，但从来没出过大纰漏．是三江船行有名的福将。为人慷慨豪迈，就是脾气古怪，喜怒无常阴晴不定，伙计们虽然尊敬他，也怕他。
　　南昌龙沙熊家，是南昌的望族，族大人丁多，其中有地方的仁绅，也有做工糊口的破落户；有在外地任三四品官的方面大员，也有混迹风尘做花子团头的败家子。
　　至于中舱的这几位内眷，是那一支熊家的亲属就无法查证了，船伙计谁也懒得费神去打听。
　　一早，船准备启航，课税局与巡检照例登船查验旅客的文凭，对船伙计却不闻不问。就这样，他平安无事悄然离开了池州。
　　而在水陆两途追查周姓书生与活阎王的眼线，眼巴巴地加紧追查，望穿秋水。
　　宁王府设在码头附近的急报站高手齐出，也白忙了一场。
　　次日船抵安庆府停泊，一宿无事，这段江面在知府张文锦的铁腕治理下，盗贼敛迹宵小远遁，连宁王府的急报站也无法立足，过境的江湖大豪无不小心翼翼悄然远走。
　　熊家那双老夫妇在船泊妥之后登岸，次晨启旋前方匆匆返船。
　　又是三天，船进入江西地境，小孤山在望。
　　后面，一艘有八支长浆的梭形快艇，正以全速跟来，在里外便挥舞着大红旗，吹起了牛角号。
　　敖老大站在舵楼前，粗眉攒得紧紧地，注视着追来的快艇，显得心事重重。
　　永旭穿了短袖青直缀，青帕包头赤脚短裤，手握长篙站在后艄的舷板上，不时留意船的动向。
　　江流湍急，双帆已经张满，刚经过马当危险水道，舟子们余悸犹在，谁也不敢放下活计休息。
　　“下半帆！”敖老大的大嗓门压下了风声水响。
　　船伙计下了舱头，熟练地降下半帆。
　　“慢慢往左靠岸，转半舵。”敖老大向舵工发令。
　　老舵工默默地操作，船速渐减。
　　“老大，船会失速的。”老舵工一面控帆一面掌舵，木无表情地说；“往左靠，风险甚大……”
　　“不要紧，不久便会退至湾口，降下主帆就可以稳住了，这一带没有矶石。”
　　“老大，是为了后面那些人？”
　　“是的。”
　　“他们不是水师营的哨船，何必听他们的”
　　“那是马当江神的逻船。”
　　“哦！他们为何而来？”“谁知道呢？咱们已别无抉择，是吗？”
　　老舵工哼了一声，不再多说。
　　江面宽阔约十里左右，船只往来不绝，上行的水道在江北，往左靠是相当危险的，驶入下行航道，随时皆有与下行航船相撞的危险。
　　但这一带江北有浮沙暗滩，要泊舟下旋只好冒险靠南面的湾流，不管敖老大是否愿意，他都得这样做，因为快艇打出的旗号要船往左靠。
　　江北不属江西地境，那一带仍是张知府的势力范围，马当江神不无顾忌。
　　降下帆下了碇、快艇已经靠上右舷，六名大汉皆穿了水靠背紧兵刃，熟练地登上客船。
　　敖老大率领两名伙计，站在舱面相迎，神色有点不豫，向领先的中年丑陋大汉抱拳说；“江爷在急流中勒令泊舟，不知有何见教？
　　船到江心不自由，江爷未免不体谅咱们的困难了。”丑大汉满脸横肉，凶睛冷电四射，干咳了两声，皮笑肉不笑地说：“敖老大多包涵，事非得已，休怪休怪。”
　　“江爷有何……，，“兄弟得到急报，要查缉几个人。”
　　“哦！这几个人……”
　　“也许敖老大听说过碧落山庄。兄弟所获的指示，是要查在池州府上船的旅客，其中有名的共有四个。年轻英俊的李家驹李家骅兄弟俩，他们是千幻剑李玉堂的两个儿子。李玉堂的好友飞天大圣靳大海。还有一个年轻书生姓周名利。从池州上船的人，可否先将他们唤出来看看？”
　　“从地州上船的共有六个人，在下这就把他们请出来。”敖老大无可奈何地说，立即吩咐伙计传话下去。
　　两位住在前舱的中年绅士出来了。两个住后舱的乡巴佬也到了舱面，最后出来的是熊家那一双老夫妇。