“碧云天，黄花地，西风紧，北雁南飞……”
　　这是秋天，正是枫叶飘红，菊蕊齐放的季节。
　　金风拥吻着枝头的黄叶，踏着轻巧的舞步，飘向那广阔的原野，掠过那如练的湘江。
　　涟漪碎浪，引起人们心湖的共鸣，兴起了秋的怀念！
　　是日近黄昏，金乌西坠的时候，靠山面水的临江村特别显得宁静。
　　虽有几声鸡犬吠鸣和隐约的渔舟唱晚，但生活在这似是世外桃源的村民，谁也不感到黑夜快来的可怕！
　　在那溪畔私塾的大门口，涌出二十多个孩子；这是村内两百多家人家的子弟；每天傍晚放学，从这里走回家去。
　　他们兴匆匆地走出这座杏坛式的房子，沿着溪边小道，走向那条横越本村南北的大道。
　　突然，走在前面的打起来了，哭声与叫骂，震惊了这些孩子善良的心。
　　他们很快地围拢来，拉开了吵打的双方。
　　只有最后的一个，镇定如常，踏着安详的步伐，走向前去，分开围着的同学，挤进打架的身边。
　　这孩子约十二，穿着青绸的袄裤，登着精制的布鞋，左肩挂着个书包，长得十分惹人喜爱；有一张白中透红的脸蛋，和一双黑白分明的大眼，双肩斜飞，鼻如悬胆。
　　更配上微翘的小嘴，隐现的梨涡，真是粉雕玉琢，美比金童。
　　他看了打架的对方一眼，便向那生得较小，而仍在抽泣的孩子道：“郑清和，你们为什么吵打？”
　　“他要抢我新买的墨砚，抢不到就打人，真不要脸！”
　　郑清和一边擦泪一边回答，口势十分不满对方。
　　“何强仁，你真的抢他墨砚。”
　　“哼……”
　　那名叫强仁的孩子，圆睁着双眼；哼了一声，不愿回答。
　　“何强仁，你不愿回答，就表示你已承认；这就是你的不对了！你爸很有钱，何不自己买一个呢？自己不买抢人的，抢不着又打人，这更是不对了！”
　　那孩子人小懂理，主持公道，像个不怕强暴的侠客，用正义去责罚恶人！
　　同时，其他的孩子，也引起了共鸣，参加了严正的声讨：
　　“何强仁真不对！”
　　“若再抢人的东西，我们也打他！”
　　“对！我们打他！”
　　“对！打……”
　　一时群声而攻，使何强仁羞红了脸，惊恐欲哭，翻身冲出人群，向那小桥跑去。
　　孩子们又安静下来，移动着矮小的身躯，走向回家的路。
　　只剩下那抱不平的孩子，望望西天的彩霞，低声对郑清和道：“走！时候不早，我们也该回去了。”
　　这时，从溪堤上下来一位中年文士，负着双手，踱向孩子的面前道：“好孩子，你叫什么名字？家在哪里？”
　　“呵！大叔！”
　　那孩子指着村北的树林道：“我叫应清华，这是我表弟，我们都住在那边。”
　　文士见他聪敏可爱，心甚高兴，又向他笑着道：“好！你刚才虽是做得对，但人家比你大，难道不怕他发怒打你吗？”
　　这一串说话，似已激起这孩子的刚强性，双眉一掀，满口肯定的语气道：“哼！我才不怕！只要他无理，谁我也不怕，现在打不赢他，将来就能打赢的！”
　　“好！有志气！但是，你要打坏人，必须读好书，学好本领才行！因为恶人都是有本领的，你说对吗？”
　　“对！我一定要找个大本领的师父，才好学会本领去打恶人，可惜不知哪里去找呢？！”
　　那孩子说到此处，顿一下又道：“对不起，大叔！天黑啦！我们要回去了。”
　　文士接着道：“好的，明天这个时候，你能够到那竹林里来吗？”
　　他指着私塾后面的一片竹林又道：“假如你真的不怕困难，想学本领的话，我可以替你想办法！”
　　“好，大叔！明天见！”
　　“明天见！”
　　炊烟已拖过树梢，暮色也吞噬了江村，停立桥边的文士，愉快地自语道：“是个好孩子！是付好材料！真是不负此行也！”
　　一阵秋风过后，带着一线黑影。消失在夜色里。
　　原来，临江村地滨湘江，后靠岳麓山，村中两百余户，多数以渔农为生；只有三家大户，但也善恶不齐。
　　村北两户，尽隔一片竹林，世为通家烟亲之好。
　　靠南一家姓郑，名承恩，祖父均为前明御史，颇有贤廉之誉。
　　娶妻应氏，生二女一男，长女已出阁，适九江冯氏；次女名春梅，年方十三，聪明秀丽，十足美人胎子。
　　幼子即是清和，才到课读之年。
　　承恩为人旷达，酷嗜诗酒园林之乐。
　　满族人关后，看破功名利禄，隐迹家园；犹幸祖荫不薄，足供应用，尤以园林一片，占地颇宽，亭台池阁，颇堪留连寄性！
　　稍北一家，祖先业商，姓应名丰，为人明理乐善；年近花甲，体犹健壮。