菲尼克斯表哥精神饱满，情绪活跃，看上去惊人的年轻。可是他在兴高采烈的时候，有时说话缺乏考虑——他的脑子跟他的腿一样，有时不听指挥，偏离了正道——，这天晚上他竟使得参加宴会的人们打了个冷战。情况是这样发生的：那位后背袒露、打扮得很年轻的夫人对菲尼克斯表哥脉脉含情，于是耍了个圈套，让东印度公司的董事陪送她到挨近菲尼克斯表哥的座位上；她一入座之后，立即把董事撇在一旁，作为对他忠诚效劳的报答。董事的另一旁是一位皮包骨头、默默无言、拿着一把扇子的女士，她戴的一顶阴沉的黑丝绒的帽子挡着他的荫，他就只好垂头丧气，孤零零地坐在那里。菲尼克斯表哥和打扮得很年轻的夫人兴致勃勃，谈笑风生；打扮得很年轻的夫人听了菲尼克斯表哥跟她讲的一个什么故事，扬声大笑，白格斯托克少校就代表斯丘顿夫人（他们在挨近桌子的另一端，对面坐着）请求允许他问一下，是不是可以把这故事讲出来，让大家都来欣赏欣赏。
　　“啊，以我的生命发誓，”菲尼克斯表哥说道，“这没有什么特别的东西，它确实不值得再说一遍，事实上这只不过是杰克·亚当斯的一段轶事。我想，我的朋友董贝（因为这时在座的人注意力都集中在菲尼克斯表哥身上）可能记得杰克·亚当斯，是杰克·亚当斯，不是乔——乔是他的哥哥。杰克——小杰克——眼睛有点斜视，说话有点结巴——，他是代表一个有议员选举权的城市的。我当下院议员的时候，我们都管他叫暖床器亚当斯，因为他曾经当过一个年轻人未成年前的就职代理人①，也许我的朋友董贝知道这个人吧。”
　　--------
　　①英文warmingpan有两个意义，一为暖床器，一为年轻人未成年前的就职代理人。这里是诙谐地使用了双关语。
　　董贝先生只可能知道盖伊·福克斯①，所以作了否定的答复。可是出人意料之外，那七个懦怯的客人当中的一位引人注目地说道，他认识他，还补充说，“他经常穿黑森士兵的长靴！②”
　　--------
　　①盖伊·福克斯（GuyFawkes）：英国历史中1605年11月5日火药阴谋案中的主犯，企图炸死议员及英王詹姆士一世。
　　②黑森士兵的长靴：黑森是德国西南部的一个州。黑森士兵穿的长靴，膝前有精致、优美的饰穗。
　　“一点不错，”菲尼克斯表哥说道，一边向前探出身子去看看这位懦怯的人，对坐在桌子最下端的他笑嘻嘻地表示鼓励，“这是杰克。乔穿的是——”
　　“长筒靴！”那位懦怯的人喊道；他在众人心目中的地位每一秒钟都在提高。
　　“当然，”菲尼克斯表哥说道，“您跟他们很熟吧？”
　　“我认识他们两人，”那位懦怯的人说道。董贝先生立刻和他碰了杯。
　　“这杰克真是个非常好的人”，菲尼克斯表哥又笑嘻嘻地向前探出身子，说道。
　　“好极了，”那位懦怯的人回答道，他由于取得成功，因而胆子大起来了，“他是我所认识的最好的人当中的一个。”
　　“毫无疑问，您已经听到这个故事了？”菲尼克斯表哥问道。
　　“现在还不敢说，”这位胆子大起来的懦怯的人回答道，“听您阁下说了才知道。”他一边说，一边仰靠在椅背上，望着天花板微笑着，好像他熟记这个故事，早已被逗乐了。
　　“事实上，这件事本身根本算不了什么故事，”菲尼克斯表哥笑嘻嘻地对着全桌的客人，快活地摇摇头，说道，“用不着一句开场白。但是这说明了杰克灵巧的机智。事情是这样的：杰克有一次被邀请去参加一个婚礼——这个婚礼我想是在巴克郡举行的吧？”
　　“什罗郡，”那位胆子大起来的懦怯的人看到大家都在等待着他，就这样回答道。
　　“是那里吗？事实上也可能在任何一个郡举行，”菲尼克斯表哥说道，“我的朋友就这样被邀请到任何郡去参加这次婚礼，”他对这笑话立刻会引起哄堂大笑感到很高兴，“他去了。正像我们当中有些人荣幸地被邀请来参加我可爱的、多才多艺的亲戚跟我的朋友董贝的婚礼一样，不需要别人邀请两次，去出席这么有趣的场面真是了不得的高兴。所以，他——杰克就去了。可是这个婚姻事实上是一个异常漂亮的女孩子跟一个她连一丁点儿爱情也没有的男人的婚姻，她是因为贪图他的财产才同意嫁给他的。当杰克参加婚礼之后回到城里的时候，一位跟他认识的人在下院的休息室里碰见他，问他‘唔，杰克，这错配了的两口子怎么样？’‘错配！’杰克回答道，‘根本不是什么错配。这完全是公平交易。她是正正规规地被买下来，而他，您也可以发誓说，是正正规规地被卖出去的！’”
　　可是当菲尼克斯表哥正满腔欢乐地到达他的故事的最高潮的时候，全桌人都像接触到电火花似地打了个冷战，这使他猛吃一惊，就停止了说话。这个成为这一天大家普遍参加的谈话的唯一话题在任何人的脸上也没有引起微笑。接着是一片鸦雀无声的沉默；那位不幸的懦怯的人事前对这故事就像对一个还没出世的孩子一样，一无所知，现在他从每只眼睛中都可以看到，他被大家看成是这次祸害的元凶，心中感到剧烈的痛苦。
　　董贝先生的脸孔并不是容易变化的脸孔，这天他还是和平日一样，摆出一副一本正经的态度；他在静默中只是郑重地说了一声“很好”，此外，对这个故事就没有任何其他表示理解的反应。伊迪丝朝弗洛伦斯迅速地看了一眼，可是除此之外她在表面上还继续保持着冷冷淡淡、漠不关心的态度。
　　宴会通过了各个不同的阶段：丰富的肉，芳醇的酒，连接不断的金银器皿，代表泥土、空气、火、水的各种美味佳肴，成堆的水果，还有董贝先生的宴会上完全不需要的东西——冰，这顿晚餐渐渐地接近结束；在后几个阶段中，不断听到两下敲门的响亮，通报客人来到；这些晚到的客人们只能闻闻宴会的香味而已。当董贝夫人站起来的时候，她的丈夫脖子坚挺，脑袋直竖，手按着打开的门，让夫人们一一走出去，这一情景是很值得看一看的；董贝夫人胳膊挽着他的女儿，从他身旁匆匆走过的情景也是值得看一看的。
　　董贝先生威风凛凛地坐在细颈圆酒瓶后面时，是一幅庄严的景象；东印度公司的董事孤孤单单地坐在桌子空荡荡的另一头的近旁时，是一幅凄凉的景象；少校向七位懦怯的人当中的六位（爱虚荣的那一位已经完全陷于绝境了）讲约克郡公爵的轶事时，是一幅英武的景象；银行董事用吃点心的小刀向一群崇拜者描画他有小菠萝温室的平面图时，是一幅谦逊的景象；菲尼克斯表哥抚平长袖口，偷偷地整整假发时，是一幅沉思的景象。可是所有这些景象持续的时间都很短，因为很快就喝咖啡，而且大家不久都离开了餐厅。
　　楼上大厅里的人群每分钟都在增加；可是跟先前一样，董贝先生名单上的客人们跟董贝夫人名单上的客人们混杂在一起的可能性是天然不存在的，任何人也不会分辨不清，谁是属于哪一份名单上的。这一规则唯一例外的情形也许可以算是卡克先生吧。他向所有的人都露出微笑，站在聚集在董贝夫人周围的人群中，注视着她，注视着他们。注视着他的老板、克利奥佩特拉、少校、弗洛伦斯以及四周的一切；他跟这两帮客人相处得都无拘无束，看不出是属于哪一帮的。
　　弗洛伦斯害怕他，他在房间里对她来说是个梦魇。她不能忘记有他在场，由于她不能抗拒对他的厌恶与不信任，因此她的眼睛不时朝他那边望一下。可是她的思想却在翻腾着别的事情，因为当她坐在一旁的时候——并不是由于没有人爱慕她或寻找她，而是由于她安静、文雅的性格才坐在一旁的——，她觉得她的父亲在流行着的活动中是多么不起作用；她痛苦地看到，他似乎是多么不自在；当他停留在门旁，迎接着那些他希望特别厚待的客人，并把他们领去介绍给他的妻子的时候，他又是多么不受尊重；他的妻子高傲地、冷漠地接见了这些客人，但丝毫也没有兴趣或愿望去讨他们的喜欢；在煞风景的接见仪式之后，她也没有考虑他的愿望或对他的朋友表示欢迎，一直不开口说一句话。使弗洛伦斯同样困惑不解或痛苦的是，这样行事的伊迪丝却这么亲切，这么慈爱、体贴地对待她；就她来说，甚至连注意到在她眼前所发生的这一切情形，几乎都好像是忘恩负义似的。
　　弗洛伦斯如果敢哪怕用眼光陪伴一下父亲的话，那么她该会多么幸福啊！但弗洛伦斯没有去猜疑他不自在的主要原因，就这一点来说她倒是幸福的。不过，她害怕表露出她似乎知道他处于不利的境地，唯恐他会对她愤怒不满；加上她一方面情不自禁地想亲近他，一方面又对伊迪丝怀着感激的感情，处在这样矛盾冲突的心情中，她就不敢抬起眼睛去看他们两人当中的任何一个人。她为他们两人感到焦急不安，郁郁不乐，所以在拥挤的人群中，她心中暗暗地产生了这样一些想法：如果这里从来就听不到这些嘈杂热闹的谈话声和走来走去的脚步声，如果往日沉闷无趣、凄凉冷落的景象从来就没有被现在新颖别致和富丽堂皇的景象所代替，如果这个受到冷落的孩子从来没有从伊迪丝那里找到友谊，而是一直过着她那被人遗忘、没人可怜的孤独的生活的话，那么对他们来说，这也许反倒比现在更好。
　　奇克夫人也有一些这样的想法，但是这些想法并不是平平静静地在她的心中展开。这位善良的家庭主妇一开头就因为没有被邀请参加晚宴而受到了侮辱。她从这个打击中部分恢复过来之后，不惜破费大笔金钱，决心把自己打扮成一位穿着豪华的人物，在招待会上出现在董贝夫人的面前，使她见了眼花缭乱，并在斯丘顿夫人头上堆上高山般重重的屈辱。
　　“可是我却被看得连弗洛伦斯也不如了！”奇克夫人对奇克先生说道，“有谁丝毫注意过我？谁也没有！”
　　“谁也没有，我亲爱的，”奇克先生同意地说道。他背靠着墙，坐在奇克夫人的身旁，甚至在这里，他也只能轻轻地吹吹口哨，聊以自慰。
　　“这有一点点像需要我在这里的样子吗？”奇克夫人眼睛闪发出亮光，高声喊叫道。
　　“不错，我亲爱的，我看不像，”奇克先生说道。
　　“保罗疯了！”奇克夫人说道。
　　奇克先生吹吹口哨。
　　“除非你是个怪物（有时我觉得你真的就是个怪物），”奇克夫人坦率地说道，“那就别坐在这里吹你的小调了。一个人哪怕稍稍有点男子汉的感情，怎么能看得住保罗的岳母打扮成那副模样，在跟白格斯托克少校卖弄风情？别的使人愉快的事情就别提了，就是这个白格斯托克少校今天能在这里，我们也还得感谢你的卢克丽霞·托克斯——”
　　“我的卢克丽霞·托克斯！”奇克先生吃惊地说道。
　　“是的，”奇克夫人很严厉地回答道，“你的卢克丽霞·托克斯！我要问，不论是什么人，看到保罗这位岳母，保罗这位傲慢的老婆，这些光裸着后背和肩膀的不成体统的老丑八怪们，总之一句话，看到今天这样的招待会，怎么还能有心情哼小调呢？”奇克夫人在最后几个字上冷嘲热讽地加重了语气，使奇克先生吓了一跳。“这对我来说，谢谢上天，真是一件不可思议的事情。”
　　奇克先生把嘴巴扭歪成根本无法哼小调或吹口哨的形状，并似乎很用心地在沉思着。
　　“虽然保罗已经忘记我该享受的权利了，“奇克夫人火冒三丈，说道，“但我希望，我知道我本人应该享受什么权利。我是这个家庭的一名成员；我不打算在这里坐着，让人不理不睬。我不是董贝夫人脚下的烂泥，现在还不是，”奇克夫人说道，仿佛她预料后天就会变成这烂泥似的，“我要走！我不说（不管我怎么想）这一切安排的唯一目的就是要贬低我，侮辱我。我将直截了当，一走了之。我不在，他们也不会发觉！”
　　奇克夫人一边这么说着，一边笔直地站了起来，挽着奇克先生的胳膊，离开了这个他们在偏僻的角落里逗留了半个小时的房间。她真能洞察一切：她不在，确实完全没有被人发觉。
　　不过她并不是唯一的愤怒的客人；因为董贝先生名单上客人们（他们依旧不断地处于困难的境地中）一致对董贝夫人名单上的客人们感到愤怒，因为她们通过单眼镜看他们，并大声说不知道这些人是谁。在这同时，董贝夫人名单上的客人们抱怨疲乏；那位袒露着肩膀、打扮得很年轻的夫人，失掉那位快活的年轻人菲尼克斯表哥（他在宴会结束之后就走了）的照顾之后，对三、四十个朋友秘密地宣称，她厌烦得要死。头上戴满了沉甸甸的饰物的老夫人们都有或大或小的理由抱怨董贝夫人。那些公司的董事和总经理们心里都一致认为，如果董贝一定要结婚，他最好娶一位跟他年纪比较接近的人，别这么漂亮，但家境要宽裕一些才好；这一类身份的先生们普遍的看法是，这是董贝的失着，他以后会后悔的。除了那些懦怯的人之外，留在那里或走开的人，几乎没有一位不认为自己从董贝先生或董贝夫人那里受到冷落或委屈的。后来才知道，那位戴黑丝绒帽子、默默无言的夫人就是因为那位穿深红丝绒衣服的夫人比她先被搀扶到餐厅里去才气得一言不发的。甚至连那些懦怯的男子的脾气也变坏了，这或者是由于他们喝了过多的柠檬汁，性格发生了变化，或者是由于他们受到整个房间的气氛的感染的缘故；他们在楼梯上和偏僻的角落里相互讽刺嘲笑，并低声说些诽谤的话。普遍的不满与不快广泛地扩散开来，聚集在门厅里的仆人们也跟楼上的客人们一样感觉到这一点。甚至连等候在屋外、拿着火炬给大家照路的仆人也了解到这一点，他们把这个庆祝宴会跟那种在死者遗嘱里没有提到任何人、因而听不到哀哭的葬礼相比。
　　最后，所有的客人都走了，拿着火炬给大家照路的仆人也走了。长时间被马车堵塞的街道已畅通了。房间里将要燃尽的烛光只照着在一旁交谈的董贝先生和卡克先生，以及董贝夫人和他的母亲，没有别的人了。董贝夫人坐在绒垫睡椅上，她的母亲仿照克利奥佩特拉的姿态躺着等待侍女前来。董贝先生和卡克谈话结束之后，卡克谄媚讨好地走上前来告别。
　　“我希望，”他说道，“董贝夫人经过这愉快的晚上所感到的劳累不会使她明天觉得不舒服。”
　　“董贝夫人已经充分地节省了她的劳累，”董贝先生走上前来，说道，“因此您丝毫不用在这方面替她担心。董贝夫人，我很遗憾地想说，我实在希望在今天这样的场合，您能比往常稍许劳累一些才好。”