第32章
　　比历来的官廷记者都远为详尽地
　　描写一个单身汉的宴会——
　　鲍伯·索耶先生
　　在他波洛的寓所请客的情形
　　在波洛的兰特街特有的宁静的气氛，给人带来一种轻微的忧郁感。这街上总是有许多房屋出租；而且这是一条十分偏僻小街，它的四周十分宁静。按照严格的来说，兰特街的房屋不能称为第一流的住宅；然而它是最令人中意的地点。倘使有人要超脱尘世的喧闹，要避开无谓的烦恼，要置身于没有引诱他窥探窗外的任何可能性的地方，那么我们建议他无论如何要到兰特街去。
　　在这幸福的隐僻处住了少数浆衣匠，一些订书工人，破产法庭的一两个监狱官吏，几个雇佣船坞上的小户主，数得出的几个女服裁缝，还夹杂几个包工的裁缝。大部分居民不是把精力用在出租有家具的房间，就是献身于那有益健康、增加气力的事业——斩肉。这街上的沉静的生活的主要象征是绿色的百叶窗、召租条子、黄铜门牌和门铃把手；活跃的东西的主要标本是酒店里的茶房、做松饼的青年人和烤马铃薯的中年人。人口是流动十分频繁，常常有人到结账日就不见了，而且通常都是在夜里。国王陛下的赋税是很难在这幸福之谷征收到的；租额是不明确的；自来水是常常停的。
　　鲍伯·索耶先生在约请匹克威克先生的那天晚上，老早就装饰了他的二层前楼的火炉的一边；另外一边却是班·爱伦先生收拾整理的。接待客人的准备已经接进尾声。过道里的雨伞已经堆到后房门外的小角落里；女房东的女仆的帽子和披肩已经从扶梯上拿走；靠街的大门口擦鞋毯上放了两双木展；一支厨房用的蜡烛，竖着一根很长的灯芯，在楼梯口的窗口上活泼地燃着。鲍伯·索耶先生亲自到大街上的地下酒店买了酒，而且赶在送酒人之前回了家，防止送错人家的可能。五味酒预先在卧室里的一口浅锅里预备好；一张铺着绿色粗绒台布的小台子已经从客堂借了来，预备打牌用的；所有的杯子，以及特地从酒店里借来的一些，都排列在一只大浅盘里，放在门外面的楼梯口。
　　这一切布置是非常令人满意的，然而坐在火炉旁边的鲍伯·索耶先生脸上却笼罩着一层阴云。不仅如此，紧盯着炉子里的炉火发楞的班·爱伦先生，脸上也有一种相同的表情；他打破长久的沉默开口说话的，声调里也带着忧郁：
　　“真是倒楣，她偏偏在这时候发作起来。她至少应该等到明天再发作呀。”
　　“那是她刻毒啊，那是她刻毒啊，”鲍伯·索耶先生烦躁地回答说。“她说既然我请得起客，就应该付得出她那笔混账的‘小小的账目’”
　　“拖了多长时间了？”班·爱伦先生问。顺便说一句，所谓账目，实在是人类历来的天才所创造的一个最特别的火车头，它可以“拖”过人的最长的寿命，决不会无缘无故停下休息一下。
　　“好像是一个月零几个星期，”鲍伯·索耶先生答。
　　班·爱伦先生失望地咳嗽一声，朝火炉顶上的两根铁条之间若有所觉地看了一眼。
　　“假使他们都来了之后，她偏偏在那时候大闹一场，那不是糟糕透了吗？”班·爱伦绝望的说。
　　“可怕，”鲍伯·索耶答，“实在是太可怕了。”
　　轻轻的叩门声。鲍伯·索耶先生对他的朋友无助地看看，说了声请进；于是，一个穿黑色棉纱袜子的、肮脏的、邋里邋遢的姑娘——人家都会认为她是一个穷困不堪的衰老垃圾夫的没人教管的女儿——伸进头来说：
　　“对不起，索耶先生，赖得尔太太要跟你说几句话。”
　　鲍伯·索耶先生还没有回答，女孩子一缩头就不见了，仿佛是有人在她背后用劲拽了一把；这神秘的姑娘刚刚走了，门上又响起了敲门声——这是一种锐利的敲门声，似乎是说：“我来了，我就进来了。”
　　鲍伯·索耶先生带着恐惧神色望了他朋友一眼，又喊了一声“请进”。
　　这一声招呼根本是没有必要的，因为鲍伯·索耶先生还没有开口之前，一个矮小而又凶狠的女人已经冲进房来，激昂得全身发抖，忿怒得满脸发青。
　　“啊，索耶先生，”矮小凶狠的女人说，故作镇静的说，“假如你发发慈悲把我这笔小小的账付了，我就谢谢你，因为我今天下午要交房钱哪，房东现在正在下面等着。”说到这里，那矮小女人拄搓手，把视线越过鲍伯·索耶先生的头顶紧紧盯着他后面的墙壁。
　　“我非常地抱歉，给你添了这么多麻烦，赖得尔太太，”鲍伯·索耶先生一脸无奈地说，“但是——”
　　“啊，那倒没有什么麻烦不麻烦，”矮小的女人答，发出一声刺耳的嗤笑。“今天以前我不一定讨这笔钱；至少，钱保存在你那里和保存在我这里都是一样的，因为反正是给我的房东。你答应我今天下午还帐的，索耶先生；在这里住过的每一位绅士都十分守信用，因为无论谁既然自称绅士，就当然应该绅士一点呵，先生。”赖得尔太太昂起头，咬着嘴唇，更用力地推搓手，对墙壁更是紧紧盯着。显而易见，当鲍伯·索耶先生用东方寓言的方式讲话的时候，她发起火来了。
　　“我非常地非常地抱歉，赖得尔太太，”鲍伯·索耶先生说，卑恭得无法比拟，“但是事情是这样的，我今天进城是失望而归的，”——所谓城镇真是个奇异的地方，常常有数量惊人的人在那里失望呢。
　　“哦，不过，索耶先生，”赖得尔太太说，站在凯得敏斯特花绒地毯的一棵紫色的花椰菜上，“那些事与我有什么关系，先生？”
　　“嗯——嗯——我保证，赖得尔太太，”鲍伯·索耶先生避而不答她的问题，“在下星期三之前就可以把这事处理得妥妥当当，而以后就可以按照比较顺利的方式进行下去。”
　　这正是赖得尔太太所需要的。她冲到倒楣的鲍伯·索耶的房里来，就是一心想大闹一下，明知道讨账的事是一定不会成功，分文也讨不回来。由于她刚在厨房前同赖得尔先生初步交锋过几句，所以她小小发作一通是可以说是无伤大雅的。
　　“那么你以为，索耶先生，”赖得尔太太说，提高噪门以便让邻居们都听见，“你以为我要一天又一天地让人白占着我的房子，不但不想付房钱，连买新鲜奶油和方糖给他吃早饭的钱，还有每天送到大门口的牛奶钱都不付吗？你以为一个辛辛苦苦勤勤恳恳的苦命女人，在这条街上住了二十多年的一个女人（十年在对街，九年零九个月就在这座房子里），她从来就没有别的事可做，只好替一些懒鬼们白白辛苦到死，让他们永远逍遥自在抽烟喝酒和游荡，他们本来倒应该用手做点什么来想办法还债？你以为——”
　　“我的好人，”班杰明·爱伦先生赶忙劝慰地插嘴说。
　　“请你把意见留着说给自己听吧，先生，”赖得尔太太说，突然打断她的言语的高潮，用动人的傲慢而庄严的口吻对第三者说起来。“我并不知道，先生，你有何种权利向我说这种话。我想我并没有把这房子租给你呵，先生。”
　　“当然，你没有租房给我，”班杰明·爱伦先生说。
　　“很好，先生，”赖得尔太太答，逞着傲慢的客气。“那么，先生，你还是自管自地只去弄断医院里的可怜人的手臂和腿好，先生，不然的话，说不定这里有人就要管你了，先生。”
　　“你是一个多么不可理喻的女人呵，”班杰明·爱伦先生无奈说。