时光荏苒。再过几天，伦敦的那伙人就要到了。这是个惊人的变化。一天早上爱玛在想，那一定会使她大为焦虑，大为烦恼，这时奈特利先生走了进来，于是她这些伤脑筋的事抛到了一边。奈特利先生先是快活地聊了几句，然后就默不做声了。随即，他用一本正经的口吻说道：
　　“我有件事告诉你，爱玛，一条消息。”
　　“好消息还是坏消息？”爱玛连忙问道，一边抬起头来瞅着他的脸。
　　“我不知道该怎么说。”
　　“哦！我看一定是好消息。我从你脸上看得出来。你在忍住笑。”
　　“我担心，”奈特利先生沉着脸说道，“我很担心，亲爱的爱玛，你听了会笑不起来。”
　　“真的吗！为什么？我很难想象，有什么能使你高兴，或者逗你笑，却不能使我也高兴，不能逗我笑。”
　　“有一件事，”奈特利先生答道，“但愿只有这一件，我们的看法不一样。”他顿了一下，又笑了笑，两眼盯着爱玛的脸。“你没想到吗？你记不起来啦？哈丽特·史密斯。”
　　爱玛一听到这个名字，脸顿时红了。她心里觉得害怕，虽说不知道怕什么。
　　“你今天早上接到她的信了吗？”奈特利先生大声问道。“我想你一定接到了，什么都清楚了。”
　　“没有，没接到。我什么也不知道，快告诉我吧。”
　　“我看你已经有了听到最坏消息的思想准备——消息的确很糟糕。哈丽特·史密斯要嫁给罗伯特-马丁了。”
　　爱玛吓了一跳，看来她好像没有思想准备——她两眼急巴巴地瞪着奈特利先生，像是在：“不，这不可能！”但嘴巴却紧闭着。
　　“是这样，千真万确，”奈特利先生接着又说。“我是听罗伯特·马丁亲口说的。我们分别还不到半个小时。”
　　爱玛仍然万分惊讶地望着他。
　　“正如我所担心的，我的爱玛，你不喜欢这件事。但愿我们的看法能一致。不过到时候会一致的。你等着瞧吧。过些时候，我们两人中准会有一个人改变看法的。在这之前，我们不必多谈这件事。”
　　“你误解我了，完全误解我了，”爱玛竭力表白说。“现在我不会为这样的事不高兴的，而是我不敢相信。这似乎是不可能的！你不会是说哈丽特-史密斯已经答应嫁给罗伯特·马丁了吧。你不会是说罗伯特·马丁又向她求婚了吧。你只是说他打算这么做吧。”
　　“我是说他已经这么做了，”奈特利先生喜气洋洋而又斩钉截铁地说，“而且女方已经答应了。”
　　“天哪！”爱玛嚷了起。“唉！”然后求助于针线篮，趁机低下头去，借以掩饰脸上又高兴又好笑的微妙神情，她知道自己一定流露出了这样的神情。她随即义说：“好吧，把一切都告诉我吧，跟我讲清楚一些。怎么回事，什么地方，什么时候，一五一十地都告诉我。我从来没有这么惊奇过——可是我并因此不高兴，你尽管放心。这怎么——怎么可能呢？”
　　“事情很简单。三天前马丁有事进城去，我有几份文件想托他带给约翰。他把文件送到约翰家里，约翰请他当晚跟他们一道去阿斯特利剧场。他们准备带两个大孩子去。同去的有我弟弟、弟媳、亨利、约翰——还有史密斯小姐。我的朋友罗伯特没法推却，他们顺路去叫了他。大家都玩得很开心。我弟弟请他第二天跟他们一起吃饭——他真去了——我想就在这过程中，他找到了跟哈丽特说话的机会，而且他确实没有白说。哈丽特答应了他，使他高兴得不得了，他也应该高兴。他乘昨天的车子回来，今天早上一吃好早饭就来找我，谈了他办的事情，先是我交代的事，然后是他自己的事。怎么回事，什么地方，什么时间，我能说的就这么一些。你见到你的朋友哈丽特的时候，她会把来龙去脉讲得详细得多。她会把详情细节都讲出来，这些细枝末节只有女人讲起来才有趣。我们只讲些大概的情况。不过，我得说一句，在我看来，罗伯特·马丁似乎大喜过望。他提起一件完全无关的事情，说离开阿斯特利的包厢时，我弟弟带着他太太和小约翰在前面走，他跟史密斯小姐和亨利跟在后面。有一阵挤在人群中，搞得史密斯小姐很不自在。”
　　奈特利先生住口不说了。爱玛不敢马上答话。她知道，一张口准会暴露出自己的喜不自禁。她得等一等，否则他会认为她发疯了。她的沉默引起了他的不安。他观察了她一会，然后说道：
　　“爱玛，我亲爱的，你刚才说这件事现在不会使你不高兴，可是我担心，你感受的痛苦比你预料的要多。马丁不幸没有地位——但是你得把这看成使你的朋友满意的事。而且我敢担保，你跟他熟悉了以后，会越来越觉得他好。你会喜欢他的聪明和品德。就人品而言，你无法期望你的朋友嫁一个比他更好的人了。只要我做得到，我定会愿意改变他的社会地位。这总可以了吧，爱玛。你常笑我太信任威廉·拉金斯，可我也同样离不开罗伯特·马丁啊。”
　　他要爱玛抬起头来笑笑。爱玛这时已经克制住了自己，不会无拘无束地笑了——但她还是照办了——快活地答道：
　　“你不必煞费苦心地来劝说我赞成这门亲事。我看哈丽特做得好极了。她的家世也许还不如马丁的呢。就人品而言，她的亲戚无疑不如马丁的。我所以沉默不语，只是因为感到惊奇——太惊奇了。你想象不到我觉得这件事来得多么突然！我是一点思想准备也没有啊！因为我有理由相信，哈丽特最近对他越发反感，比以前反感得多。”
　　“你应该最了解你的朋友，”奈特利先生答道。“不过我要说，她是个性情和善、心地温柔的姑娘，不会反感一个向她吐露过真情的年轻人。”