海伯里的人们早就期盼萨克林夫妇尽快来访，后来听说他们要到秋天才可能来，不免感到失望。眼下，没有这一类的新鲜事来丰富人们的精神生活了。每天交换新闻时，大家只得再谈起一度和萨克林夫妇来访有关的其他话题，例如邱吉尔太太的最新消息，她的身体状况似乎每天都有个不同的说法，又如韦斯顿太太的景况，她因为一个孩子要出世而感到越发幸福，她的邻居们也为此感到欣喜。
　　埃尔顿太太大失所望。她本想尽情地乐一乐，好好地炫耀一番，这下全给推迟了。对她的介绍和举荐只好等一等再说，每一个计划中的聚会只能谈一谈而已。起初她是这样想的，后来再一琢磨，觉得不必什么都要推迟。萨克林夫妇不来，为什么就不能去游一游博克斯山（译注：英格兰南部风景区，人们尤为喜欢去那里野餐）呢？秋天他们来了，还可以跟他们再去一次嘛。于是，大家说定了要去博克斯山。要组织这样一次活动，这早就是尽人皆知的事，甚至还让另一个人动了念头。爱玛从未去过博克斯山，很众人认为值得一看的景物。她跟韦斯顿先生说好，拣一个风和日丽的早晨坐马车去那里。原来择定的人中，只叫两三个人跟他们一起去，不加声张，不搞排场，但要讲究雅致，比起埃尔顿夫妇和萨克林夫妇的吵吵嚷嚷，大张旗鼓，讲吃讲喝，还要大摆野餐，不知要强多少。
　　他们两人把这事完全谈妥了，后来韦斯顿先生说他向埃尔顿太太提议，既然她姐姐姐夫来不了，他们两帮人不如合起来一道去，埃尔顿太太满口答应，如果爱玛不反对，那就这么办。爱玛听了不禁有些惊讶，还有点不高兴。爱玛即便反对，也不过是因为极端讨厌埃尔顿太太罢了，韦斯顿先生对此早已十分清楚了，现在也不值得再提出来。要提的话，势必要责怪韦斯顿先生，那样一来就会伤韦斯顿太太的心。因此，她不得不同意一项她本来要千方百计加以避免的安排。她接受这项安排，很可能会惹人耻笑，说她甘愿与埃尔顿太太为伍！她满腹委屈，虽然表面上顺从了，心里却在暗暗责备韦斯顿先生心眼太好，做事没有分寸。
　　“你赞成我的做法，我很高兴，”韦斯顿先生颇感欣慰地说。“不过，我料到你会同意的。这类活动人少了就没有意思。人越多越好。人多才有意思。再说她毕竟是个性情和善的人，不大好把她撇在一边。”
　　爱玛嘴里没表示反对，心里也没表示同意。
　　眼下正是六月中旬，天清气朗。埃尔顿太太迫不及待地要定下日期，跟韦斯顿先生商定带鸽肉饼和冷羊肉的事，恰在这时，一匹拉车的马跌跛了腿，计划全给打乱了。要用那匹马，也许要几个星期，也许只要几天，不过准备工作却不能贸然进行了，只好垂头丧气地静等着。埃尔顿太太办法虽多，却难以应付这样的意外打击。
　　“这岂不是太让人恼火了吗，奈特利？”她嚷道。“多好的游玩天气呀！这样一次次耽搁，一次次让人扫兴，真令人讨厌。我们怎么办呢？照此下去，这一年眼了还一事无成。跟你说吧，去年还没到这个时候，我们已经从枫园到金斯韦斯顿痛痛快快游玩了一番。”
　　“你最好去当维尔玩玩，”奈特利先生答道。“去那儿没有马也行。来尝尝我的草莓吧，熟得很快。”
　　如果奈特利先生开始说的时候还不是很当真，说到后来就不能不当真了，因为他的提议被对方欣喜地抓住不放了。“哦！这再好不了，”话说得明确，态度也不含糊。当维尔的草莓圃很有名气，这似乎是邀请的一个借口。不过，其实也不必有什么借口，即使大白菜也可以，这位太太只不过想出去玩玩。她三番五次地答应去——频繁得叫他无法怀疑——她这看成一种亲密的表示，一种特别的恭维，感到万分得意。
　　“你尽管放心好啦，”埃尔顿太太说。“我肯定会来。你定个日子，我一定来。你会允许我把简·费尔法克斯也带来吗？”
　　“我想再请些人跟你相见，”奈特利先生说，“在跟他们说好以前，我没法定下日子。”
　　“啊！这事儿交给我吧。只要全权委托给我就行了。你知道，我是女主顾呀。这可是我的聚会呀，我要带朋友来。”
　　“我希望你带埃尔顿来，”奈特利先生说，“可我不想劳驾你去邀请别人。”
　　“啊！现在你看上去真狡猾。可你想一想：你委托我来办，就不必担心了。我可不是任性的年轻小姐。你要知道，委托结了婚的女人办事是很稳妥的。这是我的聚会，都交给我吧。我来给你邀请客人。”
　　“不，”奈特利先生平静地答道，“世界上只有一个结了婚的女人，我可以让她随意邀请客人来当维尔，那就是——”
　　“我想是韦斯顿太太吧，”埃尔顿太太觉得很委屈，打断了他的话。
　　“不，是奈特利太太——在她没出现之前，我要自己来办这类事情。”
　　“啊！你真是个怪人！”埃尔顿太太嚷道，人比她更受器重，不由得很是得意。“你这个人真幽默，什么就说什么。真是个幽默家。好吧，我把简带来——简和她姨妈。其他人由你去请。我压根儿不反对跟哈特菲尔德一家人见面。不用顾虑，我知道你跟他们有交情。”
　　“只要我能请得到，你肯定会见到他们的。我回家的路上，顺便去看看贝茨小姐。”
　　“完全没有必要，我天天看见简。不过，随你的便。你知道，奈特利，就是一个上午的活动，非常简单。我要戴一顶大帽子，胳膊上挎着一只小篮子。你瞧，也许就是有粉红色缎带的这一只。要知道，没什么比这更简单了。简也会带这么只篮子。不拘形式，不搞排场——就像吉普赛人的聚会。我们就在你的园子里逛逛，自己采草莓，坐在树底下。不管你还要搞什么，都要安排在户外——你知道，桌子要摆在树阴下。一切都要尽量自然，尽量简单。难道你不这样想吗？”