“我成长了，踏入爵士年代的领土，瞬即陷入一种混淆视听的状态。在我眼前展开的生活就像是伤风败俗的学校女教师，重新编辑我原本已条理井然的思想。然而，凭着对智慧的错误信仰，我吃力而缓慢地前进。我阅读史密斯，他嘲笑慈悲，坚持嘲讽才是自我表现最高等的形式——而史密斯自己却以光明中的昏暗取代慈悲的说法。我阅读琼斯，他利落地抛弃个人主义——瞧！他仍在阻碍我。我不认为——我是许多伟人思想的战场；但我的角色有如众人垂涎却弱小的国家，任由强国的力量四处席卷。
　　“我成熟了，我认为自己现在所经历的都是为了让生命更快乐。更确切地说，我解决了长久盘踞在我心中困扰我生命的问题，虽然这也不算是什么不寻常的成就——因为，之后我仍一样气馁而迷惑。
　　“不过，在浅尝后者的思想后，我觉得已经够了。嘿！我说，经验并不值得累积，对于被动的人来说它并不总是愉快的——对主动的人来说，经验则是一堵必须跨越的高墙。因此，我用我刀枪不入的怀疑态度武装自己，断定我的自我教育业已完成。然而，一切都太迟了，我尽可能保护自己，不再涉入任何悲剧和宿命的人文思想，但结果是我连剩下的也失去了。我放弃与爱的搏斗，却换来与寂寞的搏斗；放弃与生命的搏斗，却换来与死亡的搏斗。”
　　他突然住口以强调此一发现——隔了一会，他打了个呵欠又继续说。
　　“我以为，之所以有第二阶段教育的开始，除了因为自我的不足外，也有可能是无法满足于某种不可知的终极目标的缘故，而我并没有意识到——如果，真有所谓的终极目标存在的话。这是一个困难的选择，就好像女老师会说，‘我们现在只玩足球。如果你不想参加，那就什么都没得玩……’
　　“我能怎么做——能玩的时间是那么短暂！
　　“你知道我甚至觉得，连这种建立在虚构不实的团体所能给予的慰藉，都将我们排除在外。难道你真的认为我是主动拥抱悲观主义，紧抓不放把它当作甜美而优于一切的行为准绳，即使沮丧，也不过如同秋天瑟缩在火炉前的忧郁而已？——我不认为我是那样，我远比前述的要温暖，要有活力，也许太多了点。
　　“对我来说，人活在世上并没有所谓的终极目标，他只是在与本能进行一场荒谬而糊里糊涂的搏斗——藉由神圣而伟大的偶然，本能引领我们飞近她的脸庞。她发明各种方式阻止次等种族前进，使剩余的更加有力以满足她更高的——或者，让我们这么说，她更多的乐趣——也许依然出于无意识和偶发的动机。而由于受到天赋启蒙的激励，我们则寻求各种方式去压抑她。在这共和国度，我看见黑人开始与白人融合——目前在欧洲，由于有三四个民族分裂，正面临严重的经济不景气，如果他们能够相互包容，或许就能够拯救危机，促成繁荣。
　　“我们创造了一个耶稣基督，他能同等对待受社会排斥的人——而现在，这些人的后代是这块土地的盐巴。假如有人能从中吸取教训，让他来领导我们。”
　　“反正，从生命只能学得到一个教训。”葛罗丽亚插嘴，不是刻意唱反调，而是感伤地表示赞同。
　　“是什么？”墨瑞尖锐地问。
　　“就是生命中没有任何教训可学。”
　　一阵短暂的沉默后，墨瑞说：
　　“年轻的葛罗丽亚，美丽而残酷无情的女士，才初次以哲学的眼光看世界就已经超过我努力追求才获得的领悟，那是安东尼永远达不到的高度，而迪克则永远无法完全了解。”
　　从苹果桶发出一阵厌恶的哼声。安东尼因为已逐渐习惯黑暗，于是可以清楚地看见理查德·卡拉美闪烁的黄眼睛，脸上流露憎恶的神情大声说：
　　“你疯了！即使按照你的理论，只要我愿意尝试，也应该可以学到一些经验。”
　　“要尝试什么？”墨瑞激烈地大吼，“难道要基于对真理荒唐而无望的追寻，因此尝试去戳穿政治的理想主义？还是日复一日坐在死板的椅子上，脱离现实生活盯着树林中的尖塔塔顶，无止尽地尝试把已知从未知区分而出？或者尝试从现实中撷取一小块，以自己的灵魂美化它、逼近生命难以言传的核心，沉迷在将其转换成文字、图像的纸张和画布？不然就是在研究室穷经皓首，成天在巨大的齿轮堆或实验试管中工作，只为了研究一个细微的真理……”
　　“你都试过吗？”
　　墨瑞停顿，当他回答时，语气中带有说不出的疲累，沉痛的弦外之音在三人心中回荡，转瞬往上飘升、消逝，如同飞往月亮的透明泡泡。
　　“我都没有，”他轻声说，“我生性就容易对那些事感到厌倦——由于我遗传到母性的智慧，如同葛罗丽亚等所有女性与生俱来的天赋——因此我所有的言谈和应对，都在期待从每次的辩论和思索中得到某种普遍真理的启示，然而截至目前为止依然一无所获，而我也从未对此有所贡献，连一点都没有。”
　　远方传来一阵低沉的声音，隔了一会才分辨出是来自一只巨大的牛所发出的忧伤哀鸣，以及半里远外的珍珠色车前灯移动的光点，原来是一辆隆隆作响的蒸气火车，它一边踉跄前进，发出怪物般的巨响，一边四处喷溅出火花和煤渣，如阵雨般洒在月台上。
　　“连一点都没有！”墨瑞的声音仿佛从遥远的高处飘降到他们的所在，“智慧是多么地脆弱无能，它进步缓慢，犹豫不决，举棋不定，甚至不进反退！智慧只不过是环境的工具，还有人说宇宙是由智慧所建构的——拜托，智能连一台蒸气引擎都做不出来！智慧充其量只不过是一把短小的标尺，我们却用它来衡量环境的无限成就。
　　“我可以马上引用当下流行的哲思——然而，我们大家都知道，只要五十年的时间，就可以看到现在知识分子所沉迷的思想，届时会如何被全盘推翻和否认，就像基督最后战胜法兰斯（AnatoleFrance）一样——”他踌躇一下，又再补充说，“而我所知道的是——对我而言极端重要，并让我了解它存在的重要性——聪明而可爱的葛罗丽亚生下来就知道的，那就是试图求知却注定没有结果的痛苦和徒劳。
　　“这个，我刚刚是从我的教育历程开始说，是不是？然而，你们现在知道，其实我几乎什么都没学到，甚至连对自我的认识也相当少。如果我真的有学到什么，那我死后应该把嘴闭紧以捍卫我的笔——最有智慧的人都是这样——噢，自从他们历经某种特定的失败后——顺道一提，是某种奇怪而可笑的失败。通常是一些持怀疑论者，他们自以为相当有远见，就像在座的你我。在你们睡着之前，我用一个晚祷者的故事来介绍他们。
　　“从前从前，世界上所有人类伟大的心灵和天才只相信一件事——也就是说，没有什么事好相信的。然而只要一想到，也许就在他们死后几年之内，就会有许多崇拜者、思想体系和预言，将会以他们意想不到的方式借题发挥，就令他们感到相当厌倦，于是便彼此约定：
　　“‘让我们团结起来，合写一本伟大的书，让它流传万世去嘲弄那些容易轻信的人类。我们去劝诱那比较好色的诗人，请他们赞美肉体享乐的欢愉，再说服一些粗野的新闻记者，报导一些名人的偷情丑闻，并将现行所有描述妻子的荒唐老故事都搜集齐全，再挑选那些还在世最犀利的讽刺作家，搜集人类所有膜拜的神明，独尊其中一个，让他成为最伟大的神明，却也是最脆弱的凡人，并将永远成为全世界的笑柄——我们会将他塑造成为所有笑话、虚荣和愤怒的根源，并耽溺于自己的享乐，然后人们阅读我们的书并沉思默想，世界上没有比这件事更荒谬的了。
　　“‘最后，我们要注意让这本书所拥有的文体优美的无懈可击，那么它就会流芳百世，作为我们彻底怀疑主义和伟大讽刺的见证。’
　　“于是那些人就这么做，然后死去了。
　　“然而这本书仍继续留存，由于它的体例是如此优美，其内容的想象力是如此惊世骇俗，为集结那些伟大心灵和天才的心血结晶之作。在当时这些人疏忽了要为书取名，不过在他们死后，它便以圣经闻名于世。”
　　当他总结以后，并没有得到任何评论。夜晚空气中某种潮湿的倦怠似乎已将四人蛊惑。
　　“如同我先前所说，我从自己的教育历程开始讲起，但现在我的酒意已经退得差不多了，而夜晚也即将过尽，很快地尘世的喧嚣就会开始占领每个地方，树林、房屋和车站后方的两栋小仓库，只消数小时，大地就会开始它一天的活动——这个，”他以微笑作结，“感谢上帝我们都能够得到永恒的安息，并了解世界在我们离开之后会变得更好。”
　　一阵微风吹来，从天际捎来生命微弱的游丝。
　　“你的议论越来越漫无重点，也没有结论，”安东尼困倦地说，“你说你期待启示的奇迹发生，而你用的方法，是投入自己最光辉灿烂和最有创造力的部分创造一个布景，以为这样应该就能引来理想中的座谈会。其中，葛罗丽亚以睡着来实践她深具远见的超脱——我之所以知道，是因为她已设法集中她的重量，压在我虚弱的身体。”
　　“我让你觉得无聊吗？”墨瑞问，带着几分认真之意往下看。
　　“不，只是你让我们失望。你射出了许多箭，但究竟命中了几只鸟呢？”
　　“我把鸟留给迪克，”墨瑞急促地说，“我的话是一派胡言，各段间破碎而不相关。”
　　“你不要把我扯进来，”迪克喃喃说，“我的心早就被各种物质享受所占满。我现在最想要的就是洗一个舒服的热水澡，这比去担心我的工作，或到底我们有多微不足道，要有吸引力多了。”
　　面东的河面上，晨曦的天光已逐渐泛白，邻近的树林也间歇响起吱吱叫声。
　　“还差一刻就五点了，”迪克叹息，“大概还要再等一个小时。看！这两个已经昏迷了。”他指着眼皮已沉沉下垂的安东尼。“沉睡中的帕奇一家——”
　　然而不到五分钟的时间，尽管周遭的虫鸣鸟叫声越发响亮，迪克的头最终也向前倾垂，点了两次、三次……
　　只有墨瑞·诺柏仍保持清醒。他坐在车棚上，睁大双眼，疲惫却热切地定定看着远方破晓的发光点。他质疑思想的不切实际，质疑生命的光辉逐渐黯淡，质疑自己日益耽溺于小小的感官纵乐，此一癖好贪婪地潜入他的生命，有如老鼠进驻一栋坍颓的房屋。现在的他对谁都不亏欠——星期一早晨，他投入工作，接着，有个出色的女孩仰赖他来负担她的一生；这才最接近他心中真正的想往。天空逐渐泛白，在这奇异的明亮中，他以自己脆弱无力的心智所进行的任何思考，似乎都成了一种放肆的亵渎。
　　太阳出来了，放射出巨大的光和热；而一群如蜂群飞翔的芸芸众生，强有力从他们身旁呼啸而过——引擎喷出墨黑的浓烟，和一句清脆利落的“都上车了”以及启程的响铃。混乱间，墨瑞望见从牛奶车往外张望的好奇眼神正盯着他看，听见葛罗丽亚和安东尼急躁地争辩，是否他该随她一起进城——然后又是一阵吵杂，她离开了，留下三个脸色苍白有如幽灵的男人呆立在月台上。是时有一位肮脏的运煤工人，乘着货车沿路而来，在这夏日的清晨中嘶哑地欢唱。