申劳付了一年的租金，包下面对公园大道的14A套房，可他难得住在里面。今晚，尼科尔又用老掉牙的方法重新布置了一下房间，她用金色缎带缠绕的冬青制成装饰性托盆，点缀弯弯曲曲的占曲式柱上楣构和布里昂画作的复制品。
　　申劳一家，包括尼基，邀请一位中国的联合国观察员——胡先生，及其夫人，来这里吃饭。“辛斯森的厨师，”尼科尔开口说出的中国话简直无懈可击，“向我保证这是一顿传统的新英格兰口味的圣诞大餐：清肉汤、黑黄油火鸡脯、奶油、红薯冻、牡蛎板栗冻肉卷，还有松子酸果蔓。”
　　尼科尔的父母都曾供职于驻远东的外交机构，她在那儿是由保姆和法国修女抚养长大的。今晚她穿了一件深绿色针织长裙，紧紧裹住她苗条的身段。旗袍式的开口恰到好处地露出她两条美丽的长腿。她脖子上戴了一串闪闪发亮的日本珊瑚首饰。
　　一个申劳的贴身保镖装扮成侍者，每隔几分钟就巡视一下餐厅。申劳在哪里，他的保镖们就在哪里转悠，这已成为一个惯例，虽说他们并不总是装扮成侍者。“你需要这些保镖，”尼科尔有一次数落他，“是为了证明你自己的存在。”此人是中国人，而真正的纽约侍者一向是土耳其人或爱尔兰人，可这并没有引起任何人的好奇。
　　不过尼科尔的普通话却引起了大家的注意，因为胡先生和太太说的是另一种中国方言。胡先生意识到这一点后，便希望大家都说英语，使他太太的初级英语水平能有所提高。尼科尔和尼基默许了。
　　胡太太难得开口，只顾眼睛朝下逐一打量每道菜，目光中流露出卫生检疫员似的专注神情，甜点还没上桌，中国侍者过来叫申劳去接电话，她也没抬一下头。过了一会，尼基得知电话是巴克斯特·周从华盛顿特区打来的。但在席间，申劳返回桌边重新落座，忧郁的脸色使人看出他心绪不佳。坏消息来了，没有哪个保镖能抵御得了。估计可能还有人不知道坏消息，直到晚宴散席，申劳没再吭声。
　　打破胡太太沉默的任务落到了尼基身上。“您在纽约呆的时间长吗？”尼基问道，他从小就接受训练，知道如何应付交谈中的短暂冷场。见她没有搭腔，他又把话题转移到更能引起对方兴趣的事情上。“你的孩子呢？”
　　“他们都很好。”胡太太出言吐语，恰似集成电路块复制的人声，带着毫无规律的非重读节奏和停顿。
　　“他们在这里上学吗？”
　　“在北京。他们很好。”
　　“那么你有时间逛纽约啰？”
　　“我逛得很好。”
　　不知怎的，这种有意思的交谈让胡先生兴致大增。“你的儿子真是为你增光啊，”他对默不作声的申劳说道，“通过后代我们才证明了自己对于人类的价值。”
　　“以及我们在地球上的存在，”尼科尔补充道。
　　两个没带武器的传者推着一只插满红绿蜡烛的白色的大蛋糕进来了。蛋糕在一个机械装置的底座上慢慢旋转着，音乐盒中唱着辛斯森构思绝妙的一首节日歌曲《圣诞老人要来镇上了》。
　　申劳和胡先生对这种圣诞风俗无动于衷。尼基、他母亲和胡太太对丁·弗莱德·库茨演唱的这首曲子全都一无所知。因此，随着小平台咚咚当当地越转越慢，演唱者唱到：“你最好留心点，你最好——”戛然而止，餐厅里陷入一片沉寂。五位用餐者全都茫然不解地听着，看着。
　　圣诞节那一天，查理·理查德和他的妻子女儿待在一起，只是作为一种基督徒的仁慈善举。米西也邀请了安迪·里德，对这个她已对他们说过好几回了。“那可怜的人圣诞节孤孤单单的，是不是太让人伤心了？”
　　在温菲尔德的新公寓吃午餐是她的主意，她要确保圣诞老人带来的是名副其实上的“家庭”。她带来的礼物是二十四只难看的摩塞尔铅水晶高脚酒杯，这些酒杯是在布拉格买的，盛在一只衬有天鹅绒、远比酒杯耐看的核桃木盒里。查理记得那是二十年前的一个结婚礼物，一直没有打开过。富人的节俭总是发人深省。他想起齐奥·伊塔洛那抠门的习惯——保存从别人来信上裁下的空白纸片。
　　本妮送给温菲尔德一个俄罗斯西里尔字母的强手棋。安迪来的时候带了一套可折叠的聚脂餐桌和餐椅。查理什么也没带。他在小屋子里走来走去，就像被囚禁在笼中一样。
　　这幢五层无电梯小楼朝向南方。温菲尔德很走运，没有高楼挡住她的视线，她可以一直看到南边三十个街区以外的克莱斯勒大厦。“生手的好运，”查理对她说。“在所有我对你的祝福中，排在首位的就是运气。”
　　“你不介意我把它记下来吧？”她挪揄道。
　　他扮了个怪相。“这些天我尽干这个了，老是布道说教。”
　　“这就是你在西宾夕法尼亚干的事情？佳尼特看见新闻标题了吗？”没等他回答，电话铃响了。“是的，尼基，”温菲尔德回答道，“她就在这儿。”她把电话递给妹妹。
　　在这样的小房间里，什么话大家都能听见。出于社交礼节，两个互相鄙视的男人立刻开始谈论起可兑换债券，而在厨房里，米西查看第三批不必要上的马提尼酒，忙着调配出各种口味，发出阵阵响声。
　　本妮挂上电话，走到厨房门口。“脱钩了。申劳要赶回华盛顿，忙得顾不上我这个身躯臃肿的小家伙了。”
　　“对他要厉害一点。”温菲尔德诚心地说道。
　　“华盛顿这会儿没人，”查理指出，“人人都回家去发表演说或是把自己埋在蛋奶酒里了。”
　　“这儿也是圣诞节呀，”温菲尔德说道，“让我们暂且把正经事撇在一边。”
　　“我只是——”
　　“你只是想知道申劳想干什么。”
　　“记住，”米西补充道，“你要是见到申劳，千万别让他再溜掉。”她不经意地晃了晃马提尼酒。查理发现，东海岸有钱的新教徒的婚姻和离异方式自有其合理的一面。如果有谁从一开始就没有真心爱过他的生活伴侣，保持与她的关系仅仅出于对金钱的考虑，那以后两人就不会积下多少嫌隙夙怨。“两个人才能生出孩子，”米西吸了吸鼻子。“申劳有他的责任，就像我们有我们的一样。”
　　本妮从母亲的头上斜眼瞧了瞧温菲尔德。“有什么法子比直接把我送到堕胎医生那儿更保险？”
　　温菲尔德回头朝她咧嘴假笑。“圣诞快快快快乐！”
　　高大的天主教堂——圣心堂内聚满了人。哀悼会进行时，大雪开始降落在圣玛丽斯小镇上。雪花落在乡间，落在高速公路上，落在废弃的旧油井和煤矿上，还落在等待埋葬玛丽安尸体的刚刚掘好的墓穴里。
　　巨大的教堂里挤满了人。老教父希尼即使在重大的节日也难得见到这么多人。他曾是一个富有激情的年轻神父，可经历了几十年的沧桑世事，他早已变得思维迟钝、心境平和，也顺应了这个小镇和小镇居民信奉的那种主张随遇而安的天主教。他意识到今天的场面有些非同寻常，于是采用了一种平素绝少采用的做法，让教区内的几名教徒宣读颂文。颂文很长：玛丽安在短暂的一生中取得了不少成就。她的灵车向墓地开去，后面跟着由私人车辆组成的送葬队伍，其中有很多是在该地区十分流行的超大型路边旅游车。
　　在刚刚挖好的墓穴旁，希尼神父注视着在飘落的雪花中低首伫立的上百号人。他把葬礼安排得极为简短。