“我实在情不自禁，伯爵先生。这隔栅是纸做的……如果伯爵先生愿意，我到楼上一间客房里去好了……”
　　“算了，你可以听，这是你的权利……我不想让你知道我的事时，我应该低声讲话……你马上回五天鹅去，代我将这枚二十法郎的金币交给小阿妮塞特……”陌生人转过身来对古拉尔说：“于利安就装作为您把阿妮塞特给引诱住了。这个金币的意思是她可以随于利安而去。阿妮塞特对咱们的候选人获得成功不会没有用处……”
　　“阿妮塞特？……”
　　“对。专员先生，贴身使女为我效劳已有三十二年……我十三岁上便有了第一桩风流韵事，与摄政王、咱们国王的高祖完全一样……您知道这个博维萨热小姐的财产有多少吗？”
　　“无法知道，先生。昨天在马里翁太太家，赛弗丽娜太太说塞西尔的外祖父、格勒万先生要把鲍赛昂公馆和二十万法郎作为新婚礼品送给他的外孙女……”
　　陌生人的双眼没有显出一丝惊奇。他那样子，似乎觉得这样的财产微不足道。
　　“您很了解阿尔西吗？”他问古拉尔。
　　“我是专员，而且是本地人。”
　　“那太好了！在这里，怎样能挫败人们的好奇心呢？”
　　“让好奇心得到满足啊！伯爵先生是有受洗名字的，就把这名字连同自己的头衔写在登记簿上好啦！”
　　“好。马克西姆伯爵……”
　　“如果先生愿意用铁路总裁这个头衔，阿尔西城将会很高兴。可以用这根漂在水上的棍子逗他们半个月①……”
　　①典出拉封丹寓言诗《骆驼和漂在水上的棍子》：有人在海边看见远处水上漂来一样东西。他们脱口而出，说这是一艘战舰，过了一会，他们说这是一只船，后来又说这是一艘小艇，再往后又说这是一包货物，到最后发现那不过是一些漂在水上的棍子。
　　“不，我更喜欢用灌溉专家这个头衔，这不太俗气……我到此地来是为了开发香槟地区的土地……。亲爱的古拉尔先生，明天就可以以此为理由请我到您家里和博维萨热一家人吃晚饭……我一定要见见他们，研究研究他们。”
　　“您大驾光临，敝人不胜荣幸，”专员道，“不过，舍下贫寒，还望多多包涵……”
　　“亲爱的朋友，如果我在阿尔西成功当选，将派我前来的诸位人士的愿望付诸实现，您一定会当省长，”陌生人道，“对，您看看！”说着又把另外两封信递给安托南。
　　“太好了，伯爵先生，”古拉尔将信还给伯爵，说道。
　　“将内阁能够拥有的选票全都拉到手，咱们尤其不要露出已有默契的样子。我是个金融投机家，对选举不感兴趣！……”
　　“我马上派警察分局局长到您这儿来，强迫您在普帕尔的住宿簿上登记。”
　　“太好了……再见，先生。这个地方真是绝了！”伯爵故意高声说道，“你就不能走动一步，而每个人直到专员不盯着你！”
　　“您与警察分局局长交涉吧，先生！”安托南道。
　　二十分钟以后，莫洛太太家就谈起了专员与陌生人之间发生了一场口角。
　　“喂！掉在咱们这个沼泽里的这根梁木是什么木头①做的呀？”奥利维埃·维奈见古拉尔从骡子旅店返回，便这样问他。
　　①见本卷第358页注①。
　　“是一个叫马克西姆的伯爵，来研究香槟地区的地质体系，想找到矿源，”专员无拘无束地回答。
　　“应该说矿藏，”奥利维埃答道。
　　“他希望在当地收集资金吗？……”马特内先生说。
　　“咱们那些保王党能往这些矿里投资？我很怀疑，”奥利维埃·维奈微微一笑答道。
　　“从马里翁太太的表情和手势，你们猜测结果如何？”专员把话题一转，指着正在交谈的西蒙和他的姑母问道。