内间传出脚步声，有人溜走了。
　　他扭头瞥了虚掩着的内间门一眼，半悬的门帘还在轻摆，他自言自语：“又是一个怕死鬼，胆子都不大，勇气不够。”
　　他的目光，无意识地落在空荡荡的院子里，原来是喧闹的客店，不知何时已变成静悄悄，似乎空无一人的寂静居室，人到何处去了？
　　一阵心潮汹涌，毛骨惊然的感觉，透过他的身心，像是处身在充满不可测的危岩深渊中。
　　这种感觉，令他心生警兆。
　　静得可怕，好阴森，好寂静。
　　右侧的明窗外人影一晃，透过木窗格，他看到一个脸色苍白的老年人，站在窗外丝纹不动，那一双不带任何感情的山羊眼毫不眨动，就这样不稍瞬地直瞪着他。
　　老人白发披肩，形同枯槁，虽看不见下半身，看不到手的形状，但可看到右肩前半段那根怪杖，其色灰黑，活像一条作势攻击的独角蛟。
　　他心中一紧，沉静地说：“独脚地魈木扬，三魔之一。”
　　独脚蛟颊肉略为抽动，用那冷厉刺耳的嗓音说：“很好，你居然认识老夫。”
　　“老前辈从不在白天活动。”永旭沉静地说。
　　“对，所以老夫的绰号魈。”
　　“今天白昼现身，异数异数。”
　　“因为老夫认为你的话不无道理，因此打消晚上来客店找你的念头。”
　　“怕惊世骇俗？或者是怕毁了绝笔生花的基业？老前辈似乎从不理会世俗，必然是为了……”
　　“不必问为什么，你只要记住一件事。”
　　“说吧！”
　　“老夫等你。”
　　“在下……”
　　独脚魈一闪不见，身形捷逾电闪。
　　永旭摇摇头，苦笑自语：“看情形，这老魔与绝笔生花定有渊源，示威来了。”
　　院廊有了声响，店伙正领着一群客人进入店中。
　　店伙在前领路，后跟的是一个中等身材，相貌平庸的四十岁上下的中年人，留了掩口胡，手中有一根问路杖。
　　后面，一位花样年华，俏丽脱俗的蓝衣女郎，黑油油的长发披肩，手中挽了一个硬硬的锦囊，内行人一眼便可看出，那是盛琵琶的锦囊。
　　蓝衣女郎身后，是两名十三四岁的秀丽少女，各带了包裹行囊。
　　最后，是两名健仆，携有箱宠杂物。
　　店伙客气地在廊上说：“杨爷，这里是本店最好的上房，不知杨爷是否满意？敝店没设有独院，十分抱歉。”
　　中年人瞥了左右一眼，目光并未在永旭的房间停留，转身向蓝衣女郎恭敬地说：“大小姐，既然这里没有独院，去别的客店看看，这里人多口杂……”
　　“杨总管，我乏了，就在此地住一宿好了。”蓝衣女郎的声音俏甜，像银铃一般悦耳动听。
　　“属下道命。”杨爷说，转向店伙：“替我们准备四间上房，赶快派人来侍候。”
　　“是，小的理会得。”店伙陪笑说。
　　四间上房位于永旭的右邻，右邻第一间便是大小姐的房间。
　　永旭久走江湖，见多识广，但就无法看出这群客人的来路，猜想必定大户人家的千余小姐途经此地，家中设有总管，当然是钟鸣鼎食之家。
　　天下各地富豪大户千千万万，他怎知这些人的来历，因此并不在意。
　　但一瞥之下，他已有了些少印象。
　　其一，这位大小姐该已超过双十年华，已有丰盈的少妇动人体态，但为何秀发披肩？按当时风尚，大户人家的内眷外出，在修饰方面绝不马虎。
　　待宇闺中的必梳三丫髻，结了婚的必定各式巧各，珠翠满头，除非是在家中起居或内院与外客隔绝的所在，不然绝没有这种秀发披肩，野人打扮的大户人家女眷出现在大庭广众间。
　　其二，杨总管与大小姐的口音，显然不同，杨总管的官话带有湖广腔，大小姐则带有标准凤阳腔官话，这表示大小姐定是南京附近人氏。
　　其三，两健仆两侍女皆神色泰然，不像是少在外地出入客店的人。
　　他第一个念头是：这群旅客很可能是江湖人。
　　邻房的人正忙于安顿，他懒得过问，信手带上门外出，恰好碰上送茶水的店伙，含笑向他说：“周爷要出去？小的送茶水来。”
　　“谢谢。”他笑答：“在下出去走走，到各处去打听消息，请转告刘掌柜，最好不要派人跟踪。”
　　“刘爷不在。”店伙说。
　　“到瑞桑庄去了？”
　　“小的不知道。”
　　“在下出去走走，替我小心门户。”他说，径自走了。
　　县城不大，他在城里城外走了一圈，不时向人打听一些不关紧要，但与城中名流士绅有关的琐闻，其中当然有桑三爷的传闻轶事。
　　他当然知道有人跟踪，但不动声色——
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