入暮时分，毒无常出现在各处药店，每一家买一两味药，准备提炼毒剂。
　　次日一早，他毫无顾忌地沿官道南行。
　　谭管事派来跟踪的人，跟了十余里方宽心地返城禀报，认为老毒鬼的确南下追踪浊世狂客去了。
　　毒无常人老成精，摆脱了跟踪的人，绕道走向江边，沿江而行，在一处江弯弄到一条没有看守的小渔舟，沿江下放悄然溜走。
　　毒无常的小渔舟没有舱，而且得亲自操桨，为免被岸上的人看到，因此在江心行驶，接近上行的航道。
　　北上的官道有时靠近江岸，沿岸行驶很可能被人看到。
　　他躲得了岸上的人，却落在上航小乌篷船上旅客的眼中，小渔舟从江心下放，当然会引起有心人的注意。
　　他却没有留意小乌篷船上的人，因为江面宽阔，双方距离约半里左右，按理小乌篷船上的人也看不清他的面貌。
　　人暮时分，渔舟在江宁镇南面的僻静处靠岸，弄沉小渔舟，老毒鬼踏着轻快的步伐，觅路东行。
　　溧水县西南五六里，有一座不起眼的小山，叫小茅山，也称块山，因为往昔这里曾经出产玉石。
　　山西南约两三里，另一座小山叫竹山。
　　两山之间，丘陵地竹木茂盛，中间建了一座颇为气派的庄院，那就是本城富绅桑三爷桑正雄的瑞桑庄。
　　桑三爷喜爱桑树，理由是他姓桑。
　　庄内栽了无数桑树，有些老桑已有二三十年树龄，老态龙钟古意盎然，由于照料得好，居然看不见老枯的枝叶。
　　瑞桑庄在地方固然颇富盛名，桑三爷更是本城的大善人，城中有宅院，小茅山附近有良田数百顷，为人慷慨，修桥补路从不后人，颇获地方人士的尊敬。
　　平时，桑三爷很少在城中的宅院住宿，除非城中士绅有红白喜事需要应酬，好在瑞桑庄距城仅六七里，乘轿往来十分方便。
　　桑三爷年已半百出头，但脸团团红光满面，外表像个三十余岁的壮年人，有钱人保养得好，并不足怪。
　　桑三爷有一妻一妾，膝下有一儿两女，媳妇很争气，一连生下两个胖娃娃，目前一个六岁，一个四龄。
　　桑三爷真是个有福的人，家财日增，子孙繁旺。
　　长女已在三年前出阁。次女闺名玉燕，年方十五，正在物色如意郎君。
　　桑三爷为人一团和气，但少庄主桑世伟，却与乃父完全不同，平时出门不喜乘轿，鲜衣怒马神气万分，与人打交道一言不合，便会火冒三丈用马鞭打人，身材生得健壮如牛，力大无比，发起威来真令人害怕。
　　“那些种他们田地的佃户，怕定了这位大少爷少庄主。
　　那位已出嫁的长女，未出嫁前也是一个暴君，那些丫环使女，经常会被她打得昏头转向。
　　附近村落的少年男女，见了她便远远地躲开，因此，这位大小姐只好远嫁到应天府，县城附近的年轻子弟，谁也不敢娶她这个母大虫。
　　二小姐王燕个性也强，不管是在家或者进城，身旁经常带了两个健仆和两个使女，谁让她看不顺眼，保证有苦头吃，不把对方打得鼻青脸肿绝不罢手。
　　全城的人都感到奇怪，一团和气待人谦虚的桑三爷，怎会生出三个横行霸道的儿女？也许是溺爱过深的结果。
　　当然也有人知道，桑三爷的元配夫人柳氏，是金陵城大户人家的千金，娘家财足势大，溺爱儿女在所难免，谁敢得罪桑家的少爷千金？
　　桑家在本县落户，已有六十余年，已逝世的桑老太爷据说是京官，后来调任南京放闲，仕途不得意，心灰意冷只好在此地致仕落户，买下了瑞桑庄附近的田地，以后逐渐把邻近的田地以高价买到手，就这样成了本县的大地主。
　　桑三爷是此地出生的，从没听说过他到外地逗留，最多到南京玩玩，十天半月便返乡处理田庄事务。
　　他的妻子柳氏，便是在南京娶到的。
　　富豪人家，养护院是天经地义的事。桑家也有护院，两位师父一姓贾，一姓路，调教几个健仆巡更守夜。
　　在本城的富豪士绅中，桑家的护院人数是最少的一家，但家中从未发生意外事故，这得归功两位护院师父武艺高强，育小不敢打桑家的主意。
　　二十余里外的石臼湖东岸，石羊山下有一座小小的三家村，住了三姓人家：雷、贺、倪。
　　这三家人有二三十口人丁，都是健壮的打渔郎，距离最近的村落，也有七八里以上，谁也懒得注意这座三家村。
　　这天近午时分，毒无常胁下吊了一只大百宝囊，手握一根古色斑斓的乌木手杖，蓝袍飘飘脚下从容，踏入三家村的东北角路口驻足眺望。
　　一位粗壮的大汉缓步接近，敞开衣襟，露出古铜色胸毛乱糟糟的胸膛，大环眼精光四射，笑吟吟地说：“稀客稀客，大叔好像是来游山玩水的。”
　　毒无常堆下笑，笑容相当惊人，双手支枝而立，说：“对，游山玩水的，也是寻访老朋友。”
　　“哦！访友？大叔找谁？敝地方圆一二十里，有名有姓的人小可大都知道，请问大叔要找的人是……”
　　“商世杰。”毒无常冷冷吐出三个字。