初夏间，不时仍有细雨霏霏，三月的最后一天，天宇中暗沉沉，但灰色的云已逐渐升高、变薄，已下了五六天的闷雨，快放晴了，中海返乡的限期还有三天，三天之后，他必须到当地的巡检司报到。
　　当时的道州，地广人稀，苗蛮出没，但治安素称良好。本朝定鼎之初，道州一度称府，但人丁渐少，经过九年之后，不得不降为州，属永州府管辖。
　　从府城到道州，有一条小路和一条沿潇水上行的水道。走小道的人少，水路是当地往来的交通线。
　　北距州城卅余里，地名叫做泥江口。再往北五六里地，便是潇沱两水的会台点，叫故青口。这儿建了一所巡检司，叫青口巡检司，是本地唯一的巡检衙门所在地。这儿是两河会合口，潇水从东滚滚而来，水急而浑浊；沱水向北流，水势小得多。夏未秋初，这条河的水相当清澈，青口以下至永州府群山起伏，河流被迫得滚滚奔流。
　　青口以南，山势开朗，至泥江口之间，形成一处小平原，算是富裕之区。
　　至州城小道，在河西岸曲折盘旋，不通车，只有人马可以通行，行旅不多。
　　小径通过一座小村，叫华山村。村西，有一条小径通向丛山峻岭。这一带的山，全是虎豹出没的原始山林，参天古林绵亘数百里，有最好的狩猎场。
　　华山村虽是小村，但村中有一位本州大名鼎鼎的缙绅，姓郝，老太爷郝孟明，年约五十出头，附近的田大部份是郝家的。
　　郝孟明有两子一女，有财有势人丁旺，老大叫俊明，老二俊亮，三丫头单名叫蓉，他们的年纪是廿八、廿二、二十。
　　华山村之所以成村，是廿年前的事，算是新村，所住的不是一姓人，这在湘南来说，十分罕见。
　　因此，村中既没有祠堂，也没有共同祭祀的坟山，但却设有武馆，请来的师父都是上乘之选，欺压附近村落从不人后，常因细故动刀动枪。
　　但郝老太爷却是个老好人，是个体面的缙绅，不仅与府城州城的官府有往来，与邻村相处也十分融治。如果村中的子弟在邻村生事，他总是不问情由先教训自己人，再向邻村含笑陪不是。然而怪就怪在这儿，教训尽避是教训，生事照样生事，事后陪不是有屁用。因此，附近的人叫他做笑面判官，意思是指他从不和人红面，所做的事却又人人都不敢领教。
　　华山村的西面不足两里地，也有一座小村，位于铁笔峰下，叫做三山集。这也是一座小村，不足十五户人家，听村名，就知居民不是本地的土著。本地的村名，大多是甚么弯，甚么铺，甚么冲等。
　　三山集的居民，比华山村的人早来十余年，这一带的田地可以说，大多数是他们流血流汗披荆斩棘开垦出来的，但目下田地的主人却不是他们。早年村中有一位大名鼎鼎的名医，也是附近鼎鼎大名的猎手，姓龙，名思信，他就是中海的父亲。
　　华山村与三山集之间，只隔了两座土坡和一些田亩，有一条小路相通，相去只有里余，如果走直线，则不足一里，鸡犬相闻，叫一声两村皆可呼应。
　　细雨飘飘，人在路上行走，衣衫似乎不容易湿透，皆被身体的热气蒸掉了。
　　要到三山集，必须经过华山村，因为往来小道经过这儿，村东还有泊舟的码头供过往船只停泊。
　　远远地，北面小径大踏步出现一个高大的人影，头戴雨笠齐眉罩，穿青直裰，脚下是多耳麻鞋，背了一个大包里，脸色如古铜，一双大眼睛神采奕奕，掂著一根打狗棍，大踏步进入村北，好一个年青雄壮的大汉？
　　华山村距卅城将近四十里，正是半程路，过往的商旅可在这儿打尖，歇歇脚填饱肚皮好赶到州城因此，村中设有三两家小店。
　　南方的小店不挂酒帘子，挂块大招牌，上面刻了一个大字：酒。如在晚间，则褂有酒字的大灯笼而已。
　　大江到了第一家小店，“呼”一声店中冲出一倏癞狗，“汪”一声大叫，第二声还未吠出，大汉的打狗棍“拍”一声扫中狗腿，癞狗厉叫著夹尾巴溜之大吉。
　　店中抢出一个小家伙，见面便笑，伸手向里引，说：“客官辛苦了，请到小店歇歇脚，请进，请进。”
　　大汉长吁了一口气，本已挪动的脚停住了，先不理会伙计，冷然地举目向四周打量。
　　牛毛雨时歇时落，村中冷冷清清，罕见有人在外行走，他流览一匝，深深吸入一口气，自言自语低声道：“八年了，似乎一点也没有变，变的倒是我。”
　　他脸上的神色不断在变，复杂万分，许久许久，他方扭转身来，跺掉脚下的烂泥，大踏步进入店中，在靠近柜台的一张食桌落坐，解下包里说：“给我来两壶好酒，切盘下酒菜，等会儿来碗汤再上饭，真也饿了。”
　　店中没有食客，却不时有人进入店中提著笨重的大酒壶买酒。酒菜刚上，店门外踏入一个庄稼汉打扮的壮年人，提著大酒壶，向灶上的师傅笑著叫：“三牙仔，替我留一寸好蹄膀，我晚上来拿。”
　　说完，将酒壶向柜上一搁，又向柜内的小伙计笑骂道：“小豆子鬼，再给我渗水的货，我不给你两耳括子才怪。”
　　小伙计嘻嘻笑，提过酒壶说：“满爷，只怪你的嘴淡，怎能怪酒呢？放心啦！”
　　大汉看到了满爷，虎目放光，冲动地想站起，随又按下了，咕噜噜喝干了一碗酒，抬头向满爷笑问：“老乡，你是说这间店的酒渗了水？”