“老榆沟附近有人住吗？”
　　“没有，那一带全是荒野，生长着不尽的榆林，沿沟黄芦密布，走进去不见天日，经常可发现大青狼，平时连胆大的人也不敢接近。西面两里地是大官道，榆林一直沿伸到官道西面的汾河河湾。”
　　“鲁叔必定是从官道附近，负创逃向老榆沟的。”林彦说：“出事前后，可有大批车马通过？”
　　“那已经是五六天以后的事了，听说是什么钦差的贡品过境。”
　　“那就怪了。鲁叔应该是跟着贡品走的，为何先走五六天？
　　那么，鲁叔的死，与钦差府的走狗无关了。唉！可惜婷婷未能在巫山神女口中间出口供，但那泼妇已招出鲁叔的打狗棍，是王九功交给她的。哼！我会找到狗东西，他必须从实招供。”
　　林彦咬牙切齿地说。
　　“彦哥。”婷婷怯怯地说：“鲁叔死在走狗手中是不会错的，杀他的人也是奉命行事，死在鲁叔手下的人也为数可观，你又何必激动憎恨不休呢？那会影响你的情绪的。”
　　“婷婷，我承认我对此事的态度有点偏激。”他的情绪并未平静下来：“我不是圣贤，我不能原谅那些为名利而卖身投靠的走狗。亲痛仇快，人之常情；鲁叔是荣叔唯一的知己，我为他老人家报仇，并不完全是为了私怨，只有惩罚那些助纣为虐的人，才能阻止那些丧心病狂的人为梁剥皮卖命。从现在起，落在我手中的走狗，杀无赦！”
　　婷婷打一冷战，倒抽一口凉气，林彦脸上的杀机，令她心中凛凛，悚然而惊。
　　“我记起来了。”宋永嘉说：“那天晚上，村西胡家的大牛，在河湾与几个泼皮的烹狗，曾经听到路东一带林子里传出可怖的鬼啸声。由于那一带经常闹鬼，因此他们并未在意。”
　　“鲁叔是个不信鬼神报应的人。行事光明正大无畏无惧，他决不会真的见了鬼，很可能牵涉到装神弄鬼的人。哼！我会慢慢查出来的。”林彦愤愤地说。
　　次日一早，众人携了香烛祭品，至村东三里外的小山下，找到了虬须丐的坟墓。神州三杰在此地逗留了将近两月，坟茔早经雇人加以整修，而且立了墓碣，一切皆不用林彦操心。
　　午膳后。神州三杰动身赴河西岸，要在襄陵山区协肋平阳府的官兵，截击当地的著名悍匪九龙山三霸。那是毒龙安置在山西的一支精兵，毒龙在山西唯一可以动用的人手，很可能出动这些巨寇，四出拦截林彦。早些天，三位老人家已和官兵接洽妥当，最近便要大举进兵，毒龙即使来了，也无法动用这些绿林巨寇。
　　林彦也准备动身北行，估计追兵不久便可赶到。送走三位老哥哥，林彦向两位姑娘说：
　　“北上须经过老榆沟的西端，我们去看看鲁叔遇害的现场，也许可以找出一些有关凶手的线索呢。”
　　“快一年了。还能找得到什么呢？不如早些离开，毒龙可能很快就会赶到了。”婷婷提出反对意见。
　　“他们沿途搜索，不会来得那么快。”林彦说：“再说，距西安已远超出十日马程，我不打算再逃了。不前往看看，于心难安。”
　　他把所有的金银，全留给宋永嘉，请宋家照拂虬须丐的坟茔，这才动身北上。
　　老榆沟一带真是名实俱符的荒野，没有村落，不见田地，起伏不定的丘陵区丛生着老榆树，杂草丛生荆棘满地，人走过去只可看到狐兔惊窜，飞鸟似乎除了山雀之外种类甚少，难怪村民说里面有妖魅为患。
　　林彦是不信妖魅的，领先离开官道折入，沿途留意附近的景物。快一年了，不可能找到惨案留下的遗痕。
　　深入里余，前面两里左右的老榆沟在望，那一望无涯的高大黄芦绵绵无尽，直向东北沿伸，可知那条五六丈宽的大沟，是向东北伸展的。
　　他的目光，突然被右侧的一株枯榆所吸引。榆树的寿命相当长，高大不下于白杨，是上好的建屋木材，闹饥荒时，所结的榆钱可以充饥，嫩的榆钱还可以当菜蔬。这种树生命力十分强韧，榆钱落在何处就在何处生根，整株枯死的机会并不多。
　　这附近的榆树树龄并不大，粗的还不足一人合抱，也许有人偷挖榆根，剥皮回去做榆皮面解馋呢。
　　树下的草地是完整的，不可能被人把根挖走了。他心中一动，走近察看。这一看，看出树的死因了。
　　一边，有一处被利器所砍的创痕，深度有一尺以上，已占树的干粗一半以上。另一边，树皮早已脱落。上下端未脱落的树皮，仍保持原来的褐色，但外表已有点泛灰，一条条扁平的裂纹尚未变形，可知枯死的时间并不长。
　　“这是可怕的掌力击中了这里。”林彦说：“是一种阳刚掌力，当时就把树皮完全震脱了。”
　　龙姑娘上前伸手按摸脱皮处，有粉屑随手而落。
　　“咦！不对。”林彦说，伸手用劲揉擦。
　　片刻间，碎屑纷落，出现一个五指宛然可辨的大掌印。他用手指往裹探，悚然地说：
　　“其力直贯树心，树皮是以后自行脱落的。这是练九阴真气的人，以阴柔而歹毒的九阴摧枯掌全力一击所造成的损害，整株树难怪枯死了，中掌处木质已被震腐。那一边的一刀，还不至于把树的生机摧毁，这一掌才是致命伤。”
　　“天下间练九阴真气的人有几个？”龙姑娘问。