一早，他不得不忍痛驱走两匹坐骑，以便多留下两份草料，牵了四匹马向东赶。
　　近午时分，白茫茫的冰雪原野中，远远地出现了三个徒步而行的人影。
　　他先是心中狂喜，等看清人影，却又失望了，原来那三个番装人影，不是东行客，而是西来人，一看便知不是古灵六人中的任何一人。
　　以这条西行古道溯河上行，只有夏秋两季有人走动，成群结队背刀带枪的保镖，保护着西行的商贾，携带着茶叶和日常生活必需品，仲夏西行，仲秋东返。返回时，带着宝石、药材、毛织物、及各地上番的土产。药材中，有麝香、羚角、西红花等等。这时，也就是土匪强盗最多最盛的时节。
　　仲秋一过，大雪封山，直至来年仲夏雪化之前，这一带人兽绝迹，连在各处游牧的番人，也躲在冬窝子内过冬，不再外出了。
　　到这一带行劫的人，有汉人，有藏人，自然也有土生土长的番人。到达中原有两条路，一走西宁，一走四川。走四川比较近，也比较安全，因为可减少藏人的劫杀。同时南面千里地境，皆是四川的辖地。
　　往南数千里，从罗蒙庆直下盐井卫（今西康东南部盐源）迄云南，名义上仍是大明的疆域，盐井卫仍有官兵驻守。
　　严冬时节，往来这一带的人，定不寻常。
　　双方都互相看到了，渐渐接近。
　　双方都穿了番装，只看得到一双眼睛。
　　三个人一高两矮，都背了一个不大不小的包裹，稍高的那人腰悬长剑，一双眼黑白分明，神光炯炯，从眼旁的肌肤看来，这入相当年轻。看穿章和佩剑，不是番人。
　　走在前面的人稍矮些，但也有六尺高的健壮身材，腰悬番刀，皮祆和袖口油光水亮，怀中鼓鼓地，一看便知是道地的番人。
　　走在后面的人最矮，约有六尺高下，步履矫捷，年岁最轻，也带了剑，并在胁下加挂了一个大革囊。
　　双方接近，在诸肩而过的刹那间，高个儿突然止步转身，用生涩的番语叫：“站住，有话问你。”
　　柴暂停下步，四匹健马也停下了。
　　“有事吗？”柴哲用纯正的番语反问。
　　高个儿的目光落在他的剑上，问：“你这把剑从何处得来的？”
　　番人不善用剑，即使有剑，也是沉重的宽锋剑，可当作刀使用，砍劈挡拦冲错，以力胜，不像中原武林道的轻灵狭锋佩剑，一看便知剑的来源。
　　“你问剑的来历，有关系吗？”他反问。“有关系，这可证明阁下不是番人。”高个改用汉语说。
　　“在下并未表明是番人。和你一样，入境随俗，换番装而已。冰天雪地中，这种番装确也管用，等于是带了装被走路，虽笨重却暖和。”
　　“你是干什么的？姓甚名谁？何方人氏？带了这许多马匹往何处去？”
　　柴哲淡淡一笑说：“阁下，你是不是问得太多了些？我并没盘问你呢。”
　　高个儿从怀中掏出一块银牌，亮了亮说；“你看清了，是否该盘问？”
　　柴哲仔细察看片刻，笑道：“四川布政使司衙门理问所的大员，六扇门中最肥的缺。可惜，理问所管刑名，理问的官阶小得很，你也不过是个跑腿的小卒而己。”
　　“在下是左布政使的宾客，暂派在理问所行走。因此在下不是官，也不是卒，却可监调成都府同知大人辖下的巡捕。”
　　柴哲仍然不动声色，若无其事地说道：“老兄，你知不知道这儿是西番而不是四川？玛楚河以西四河之间，番人三十九族各有宗主，大明皇朝的官到此吓唬人，不怕番人抓住你五马分尸吗？”
　　高个儿向番人一指，冷笑道：“你认识这位番目是谁吗？”
　　“不知道。”柴哲摇头说。
　　“从东面河口算起，西抵索克图牧地以东，是尼牙木锗族的居地，这位番目是族主的堂弟，他已允许在下在境内追缉逃犯，不但允许合作，而且全力协助，”
　　“哦！原来如此。你认为在下是逃犯？”
　　“严冬季节，你一个汉人在此出没，行迹可疑，在下必须加以盘问。”
　　“你问吧，在下不一定作答。”
　　“你非答不可。”
　　“阁下咄咄逼人……”
　　“在下职责所在。”
　　“如果在下不理睬你呢？”
　　“在下只好先擒下你再说。”
　　柴哲放开缰绳，冷冷地说：“这么说来，在下的回答是不理睬你。”
　　高个儿向矮个儿同伴挥手道：“壁贤侄，擒下他。”
　　矮个儿应喏一声，解下包裹和革囊扔在一旁，拉下了裹头毡巾，露出了本来面目，原来是个十四五岁小娃娃，生得眉清目秀，稚气未褪，一表非俗。
　　小娃娃大踏步欺近，笑道：“喂！我师叔要我擒你，你还是乖乖就擒算了，我的拳头重，你受不了的。”‘
　　“小兄弟，你的拳头重，我的也不轻哩！你姓什么？”
　　“我姓唐，名壁。我师叔姓陶。”