下面乱成一团，向上爬的七八十个人，除了最下面的二十余人来得及退下之外，其余的人跌死了一半；尸体散落在林缘前，断头折足，脑破肠裂，惨不忍睹。
　　柴哲心中惨然，站起退回说：“咱们得走，不能坐以待毙。”
　　“咱们晚上下去。”端木长风说。
　　“不可，咱们难逃箭雨的攒射，生存的机会微乎其微。”
　　“那……我们怎么办？”
　　柴哲用手向左面第二座小峰一指说：“我泅水到那儿去瞧瞧，假使那儿土质不太松，咱们唯一的生路是用剑掘级而上，该不会太难，只怕土质太松，边挖边塌，那就麻烦了。”
　　“但……这儿的土不可挖，那儿还不是一样？”
　　“不然，瞧，那儿有一道凸起的土脊，表示那儿的土质地稍坚，雨水未能冲塌，大有希望。”
　　“我们不会泅水，怎办？”古灵问。
　　“无妨，我一次可带两个人，用咱们的油绸雨披裹住冬衣作浮具，足以支持这两里水面而不沉，至于不重要的行李，只好丢弃了。”
　　“好，你去试试。’“
　　柴哲将弓箭交给端木长风，向水际走去，在水滨脱下衣衫，只留一条犊具神，系好剑，像鱼一般滑入水中。
　　水冰凉彻骨，他不在乎，水花一起，他像一条大鱼，破水前游，去势如劲夫离弦。
　　古灵摇摇头，唱然道：“他的水性真高明，谁会相信他是生长在山西缺水地方的人？”
　　端木长风笑道：“他的故乡接近汾河，怎会缺水？在大天星寨最后这几个月，徐副会主难许他外出，他在方溶江练水性，竟敢偷偷地窥探麻家寨的阑房，与麻家的小茫大打出手。
　　其实，他这人不好色，探阑房出于好奇，并无他意。麻小茫在夜间不知他是谁，叫来了八勇士，追逐到河边，从岸上打入河底。”
　　阑房，是苗人村寨中特有的建筑，大而高，是村寨中唯一的高楼，平时阑房中不住人，农暇时，寨中父的老与邻寨的主事人商定，晚间将那些怀春的未婚男女情上楼中。寨中生起髯火，载歌载舞，任由那些怀着男女在楼中自由择偶，尽一夕之欢。在辰州附近，风俗又不同，那儿不设阑楼，而是所谓跳月俗称三月三日放野。
　　茫，苗人指本地的土司，意即长官。小茫，就是小土司，小长官。
　　“结果如何？”古灵颇饶兴趣地问。
　　“以一比九，他将九个苗人全放倒，灌满他们一肚子水，然后悄然溜走。麻小茫整整半个月起不了床，还不知被谁所揍呢。”端木长风笑着说。
　　“副会主调教出来的人，十来个苗人算得了什么？”
　　“很可惜。”端木长风感慨地说。
　　“可惜什么？”古灵问。
　　“徐副会主共调教了三批门人，这一批的五个人中，柴哲是最糟的一个。’他天份高，聪明过人，只是悟力不够，因此成就不大。在三位男弟子中，他的艺业倒数第甚至还不如他的师妹李凤。假使他能多下苦功，日后确是本会的支柱。要不是他对蒙番语言极为纯熟流利，小侄倒希望让他的师兄程忠或江；华前往西番，可惜他两个师兄连苗语也不够熟，更不用说蒙番语言了。
　　古灵淡淡一笑说：“少会主，我们赌个东道，如何？”
　　“赌什么东道？”端木长风问。
　　“少会主认为他在师兄妹中，只能胜得了他的五师妹周蒙？”
　　“正是。”
　　“他的大师兄程忠的艺业，比少会主如何？”
　　“这……程忠可力拼小侄三十照面。”
　　“柴哲呢？”
　　“也许可接下小侄十余招。”
　　“能在百招之内将他击败，老朽将无价至宝解毒灵珠奉送少会主。”
　　“这……”
　　“如果少会主输了，或者百招以内无法取胜。那么，让少会主在会主之前，替老朽说几句好话，请会主让老朽退休，辞去内堂堂主的职务。”
　　“你……”
　　古灵叹口气，苦笑着说：“近来，本会接二连三出了不少纰漏，内外坛皆有人叛会。老朽身为内堂堂主，职司戒律及执法，疲于奔命。同时，过去老朽与那些叛会的人，曾是知交好友，少会主当能体会老朽执法时的心情。老朽年将就木，确是老了。
　　想当年，我七煞掌古灵心硬如铁，含笑杀人，高歌夺魄。到如今，不知怎地，心肠已有点发软了。你看，柴哥儿拼老命救了那黄祥小贼，我不但不忍心责备他，也硬不起心肠将黄祥丢下山崖，居然允许柴哥儿照料他。你想，我是不是老得性情大变，快进坟墓了？”
　　端木长风低下头，久久方黯然地说：“古叔，小侄认为不是古叔性情大变，而是感慨过深所使然。古叔在会中的地位和名望，以及替本会所立下的汗马功劳，可说无与伦比，家父恐怕不会让古叔退休的。小侄知道古叔为难，去年搏杀专诸坛叛会的猛狮赵琛，古叔事后吐血近升，皆因古叔与赵琛早年有深厚的交情，职责所在，忍痛执法，内心不无歉疚。古叔，本会还须倚仗古叔支持，希望你老人家能振作起来。这次西番之行事了，小侄将向家父进言，日后接受买卖，必须详加调查，务必以江湖道义来决定取舍，不再滥收酬金。这样一来，小侄相信本会的人，便不会再发生叛会的事了。’”
　　“但愿如此，少会主毋忘此言。”古灵叹息着说。两人说话的声音甚低，附近没有人。
　　文天霸站在鞍口向下凝望，白永安与社珍娘在松林中歇息。由于会务的事打岔，他们把以柴哲打赌的事忘了。
　　这座五星池，其实不是死水，水的出口在第三座小峰与第二座小峰的山鞍部，那是一处泄水口，秋冬是枯水期，水不再向下流。他们所站处，出水口被峰脚挡住了视线，所以看不到。
　　出水口也是绝路，水泄了百十丈高崖，下面形成瀑布和深壑，春日雪化期，瀑布极为壮观，可惜泄水为期短。虽是出水口，但峰下的人如想向上爬，不插翅便难以飞上，下去同样困难，所以也是绝路。
　　柴哲所要到的地方，恰是出水口，他的身影消失在峰脚背后，久久不见出来。
　　端木长风回到松树下，突向古灵道：“古叔，你看柴老弟会不会已经找到出路，丢下我们独自溜了？”
　　古灵摇摇头，沉静地说：“他这人意志坚强，仅举动变幻无常，很难摸清。心地善良。
　　非我道中人，我想，他总有一天会离开我们。但在危难之中，他决不又临难苟免的，他有他的抱负，早晚要走的，但不是现在。”
　　“小侄得提醒副会主，好好注意训练地。”“训练他凶残好杀？恐怕为时已晚了。”
　　“不会太晚，叫他跟随荆轲坛主九阴吊客于天南一年半载，保证他会成为一个心狠手辣铁石心肠的人。”
　　两人坐在树下谈谈说说，十分轻松。出水口的柴哲，却在流汗挥剑辟路——
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