刚进入一座树林，他悚然止步。
　　一个老江湖之所以称老，是指他闯荡日久活得够长，经验与见识聚积成求生保命的本钱，他的感觉比别人锐敏，对趋吉避凶有特殊的本能。
　　他嗅出危险，感觉出隐兆。
　　果然不错，前面一株大树后有物移动。
　　他连想都不想，将三尺高的矮小身材向下一蹲，形影俱消。他本来就没有林间的杂草高，向下一缩便不见了。
　　出现两个黑衣戴黑头罩的人，两双露出外面的怪眼冷电四射。
　　“给你十声数，乖乖给我滚出来。”佩剑插在腰带的黑衣人冷冷地说：“三寸钉，你是个成了精的老江湖，该知道我们的底细。凡是被我们动手对付的人，必定非死即伤，绝无例外，你希望受伤吗？”
　　他已经小心地窜走了二十余步，自以为已经脱网出罗，所以将警告置之不理，继续折向窜走。
　　他当然知道碰上了什么人，黑龙帮的杀手，每个人都是杀人的行家，暗杀的专才，暗器使用出神人化，通常以使用，暗器为主，被暗器击中哪能不受伤？击中要害当然非死不可，而黑龙帮的杀手们，通常是不会失手的。
　　后面，叫数的人刚数到十。
　　他飞跃而起，远出两丈外钻人一株大树下。
　　他原来蹲伏的地方，有三枚暗器射入草中，假使他慢了一刹那，最少也会挨上一枚。
　　他吃惊了，感到毛骨悚然。这附近有不少人，难怪现身的两个杀手说大话。
　　“你们到底要什么？”他伏在树下沉声问。
　　分枝拨草声渐近，先前打交道的两个杀手出现在三丈外。他首先便直觉地猜出，对方有人在树上潜伏，所以知道他溜走的方向和位置。
　　“要你。”那位与他打交道的杀手说。
　　“为何。”
　　“你百变侏儒是江湖最可怕的难缠人物。”
　　“夸奖夸奖。”
　　“这些年来，各门各派各帮会，皆全力培植实力。人才辈出；积极进行网罗人才，以壮大声势。”
　　“我百变侏儒不想投靠任何人。”
　　“但你在巢湖水贼处作客。”
　　“老夫是水妖俞头领的贵宾。”
　　“你却替水贼办事。”
　　“朋友嘛！不然要朋友干什么？”
　　“所以，你得替咱们办事。”
　　“要老夫投效？”
　　“不错。”
　　“休想。”他咬牙说：“老夫一向自由自在，不惯受人管束。”
　　“不要不识好歹，姓袁的。”杀手语气转厉：“这是本帮瞧得起你，知道吗？江左群豪自划界限门户已久，这次必须有所决定接受那一方面的号令，有了归属才能自全。你在江左群豪的心目中颇有身价，所以本帮希望借助你的鼎力、说服江左一些主脑人物，接受本帮的号令，你可不要敬酒不喝喝罚酒。”
　　“老夫什么酒都不喝。”声落，他悄然后撤。
　　“哈哈哈……”杀手仰天狂笑，似乎已经发觉他的开溜，但并没有所行动。
　　远出十余步，附近异响入耳。
　　一声崩簧响，毒针出筒。
　　同-瞬间，他感到右大腿后一震，接着奇痛彻髓，砰一声失足摔倒。
　　同一瞬间，前面传出一声惨叫，有人被毒针射中，倒在地上挣命。
　　同一刹那，他的腰脊被人一脚踏住了，铁掌及体，双肩肿挨了沉重痛击。
　　后继的打击，令他永生难忘，四名杀手用他来练拳掌，打过来揍过去，打倒了又揪起，打得他气散功消，内功护不住体，对方也用内功连拳掌痛揍他，片刻间，他成了只能喘息呻吟的半死人，不知人间何世，骨头快散啦！
　　在昏厥前，他唯一听到的一句话是：“你愿意接受本帮的号令就点点头。”
　　他不知道自己是否点头了，反正昏厥了不省人事。
　　偏僻的小镇市里，少不了也有些蛇鼠混混横行不法，但这些地方小蛇鼠，怎知道江湖牛鬼蛇神的事？向这些小蛇鼠打听消息，不啻问道于盲。
　　九华山庄的名头威望，在这里的小蛇鼠听都没听说过，怎么可能获得帮助？何况在最近一些日子里，这里的小蛇鼠皆受到严厉的警告，乖乖地躲到外地避祸去了，大胆留下来的都是听命于人的眼线。
　　神鹰是大名鼎鼎的老江湖名侠客，但在这里却找不到供给消息的人。
　　余豪与梅英华结伴，先回到姚文仲被擒走的民宅找线索，令他俩失望的是，那家住宅是空屋，主人已到府城投靠亲友谋生去了。
　　两人只好到镇郊找线索，绕至镇西沿湖滨西行。
　　梅英华自七岁开始，就不时随父兄或庄中主要执事人员，在江湖走动，替同道排难解纷。因此颇有点经验，比起余豪来，她比较老练些。
　　“这里是乘船到姥山的中枢，地方偏僻不易引人注意。”她一面走一面说：“蛇神牛鬼都知道这处地方，有许多不愿露面的人，躲在郊区等船。你我小心些，一定可以找到一些人讨消息。”