牧场有百余名畜牧专家，有三十位户长，堡中心建了六七十栋石造房屋，采用回人的建
　　筑格局，所以全是平顶可作为防御掳点的坚固房屋。外围则是一排厩房羊圈，以便有警时将
　　牲口抢救回安置，平时仅安置各户使用的坐骑和驷马驮马。
　　他回堡后不久，堡中议事堂后面的秘室中，五个人神色肃穆，一面品茗一面细谈。五个
　　人是场主石隆、副场主丘家骥、牧场总领廖宏谋、公祠学塾的老夫子高文亮、少场主石诚。
　　“家骥。”石场主向副场主说：“能猜出他们的来路吗？这期间，附近有谁敢窝藏他
　　们？”
　　“咱们与中原武林极少往来，无法知道他们的底细。”副场主丘家骥不住握手：“可以
　　想得到的是，他们都是身手极为高明的可怕人物，在中原决非无名之辈，难怪最近牧场夜间
　　经常发生不可思议的各种声息，显然他们早就在本堡活动，而我们却未能及早发现警兆，堡
　　中子弟的武技，根本不能与他们相提并论，夜间更不是他们的敌手。附近可能有人窝藏他
　　们，带了帐幕更可来去自如，我们去查，不会有什么结果的。”
　　“说得也是。总之，本牧场已经被他们暗中所控制，已面临存亡续绝危险关头。”石场
　　主心情沉重地说：“咱们的柳树沟堡，挡得住上千蒙骑冲击，都阻止不了那些可以高来高去
　　飞檐走壁的武林高手、白天他们当然不敢来，晚上没有人能阻止他们出人，真糟！”
　　“东翁也不必大过尤心。”高老夫子慢斯条理地说：“这些亡命之徒，明显想在此地安
　　身立命，有先天的弱点存在，如果发生大变，他们势将无法存身，只要东翁沉着应变，应付
　　得宜，他们不敢贸然挺而走险的。问题是，该如何慎重应变。”
　　“我们不能在胁迫下低头。”总领廖宏谋愤然表示：“所以我主张立即动员自卫，同时
　　报官，双管齐下，与他们拼了。”
　　“两败俱伤，划得来吗？”石场主痛苦的摇头：“报官也有困难，我们没有确证，也无
　　法找到他们的主谋人藏身在何处，官府会凭我们一面之词大举搜索封市吗？最可虑的是，我
　　们将付出惨重的代价，他们晚上来去，在堡中杀人放火，我们能阻止他们晚上行凶吗？”
　　“这个……”
　　“我何曾没想到反击。”石场主失声长欢：“想当年，我单人匹马进出大漠数千里，在
　　十万蒙番铁骑中……唉！好汉不提当年勇，我……我的胆子愈来愈小了。”
　　“东翁，这就是现实。”高老夫子笑笑：“人活得长久了，经历过大风大浪，锐气随见
　　识而减，对人生多一分体认就多一分成熟。等到有了家室之累，顾虑也就日益增多。血气方
　　刚，所想所做都是为自己；上了年纪，会为别人着想，知道易地而处。这些人从内地来河西
　　安身立命，必定有他们弃繁华就边荒的充足理由，怕的是他们不仅是有意谋夺兴隆牧场作为
　　根本，进而遂行更大的阴谋，因此，东翁筹谋对策，必须谋而后动详加斟酌。”
　　“情势恶劣，已由不了我们，”石场主焦灼地说：“只有暗中积极防范意外，非必要就
　　不走极端，在不影响安全下可与他们和平共存，与亡命之徒正面冲突不会有好处的，暂时的
　　容忍并不等于屈服，我们要等候机会找出他们真正的意图，才能决定对策，所以诚儿仍得和
　　他们周旋，不妨虚与委蛇，以便了解他门的布置和实力，知已知彼，虽不胜亦可自保有
　　余。”
　　“大哥，我们不是失去主动吗？”副场主有点不放心：“这不是姑息养奸吗？依我的意
　　思，还是立即加以无情的打击，彻底在他们气候未成之前摧毁他们……”
　　“那将会迫使他们挺而走险，兄弟。”石场主苦笑：“他们能以十条命拼我们一条命，
　　我们能拼得起吗？好汉怕赖汉，赖汉怕死汉；我们能冷静应付，就可以把他们的锐气逐渐削
　　减，等完全了解他们的意图之后，再加以致命的打击，岂不永除后患？”
　　“老朽同意东翁的作法。”高夫子捋须点头：“小不忍则乱大谋。小诚智勇双全，不难
　　应付这些亡命之徒。”
　　第三天近午时分，石诚带了两名伙计，进入临水堡东面的十二里庄。这是一处路旁的歇
　　脚站，仅有十余户人家，两座小食店和茶亭。官道上行旅不多，有则成群结队而过。
　　他在一座小食店前下马，在拴马栏上紧妥坐骑，三人进入空荡荡的店堂。
　　“喝！石少爷，好久没来啦！”店堂中两店伙之一笑吟吟上前招呼：“不像是去双井