六月初，是河西走廊气候最宜人的季节。
　　去年秋，北面大漠活跃的蒙酋小王子，已经往东游窜，在大同云中一带窜扰。因此，这
　　一带不再发现大队的蒙骑。被裹胁的哈密回部，也返回哈密与吐鲁番结算世仇。这附近千里
　　大漠，回复了平静，暂且过几天太平日子，汉、蒙、回、番暂时放弃成见与仇恨，维持和平
　　的局面。守边的大明皇朝卫军，总算获得喘息的机会，峰火台久已不见升起的狼烟，河西千
　　里边墙安静无事。
　　今天是临水堡的集期，百户长萧老总似乎特别高兴，屯田今年小麦与青稞丰收，牲口兴
　　旺，三天前新运到的军品补给，比平时多了一倍，难怪他高兴，因此大开堡门，允许军民人
　　等自由出入。
　　市集设在堡东北，这是百十年来的老市集，位于官道的北面平野上，东面还有一条水草
　　丰茂，榆树丛生的小河流。偌大的市集，只建了二十余栋土屋分散在各区，其他地方供远道
　　行商搭建帐幕。牲口栏规模不大，只供应出售性口的人暂时租用，不负责供应长期草料。平
　　时，这里空荡荡不见人踪，每十天一次集期，集期一到，这里可能出现上千个各色人种，
　　马、骆驼、羊、羚羊、……甚至有熊、土豹、鹰、鹫、鹏等等禽兽出售。
　　日中为市，已经是已牌正末时分，市集中人头攒动，牲口的臭与人们身上汗的臭味中人
　　欲呕。人仍从四面八方陆续赶来，健马与骆驼从四面八方往这里集中。
　　市集东北角近小河一面，一排帐幕的尾端，是出售健马的牲口圈。在这里，展出各式各
　　样的马匹。有祁连山的高瘦野马，有大肚子罗圈腿的蒙古马；有高大身长的波斯黄骠；有番
　　地出产的矮小长毛花马……应有尽有。
　　石诚领了两位牧场伙计，出现在这一区。他高大健壮的身材，古铜色的脸庞，处处流露
　　着年青人勇敢剽悍的神彩。合身的合子布牧装，长靴及膝，皮护腰佩带着鹿角匕首，手中握
　　着皮制马鞭，虎口中精光四射。在这一带，兴隆牧场的少场主石诚，谁都对他怀有由衷的敬
　　意。不仅是他性情好为人和气，主要是他虽然年方二十四，但出入边外见多识广，阴山以西
　　吐鲁番以东，数千里大漠他几乎踏遍，懂得十余种主要大漠民族的语言，连肃州卫同文馆的
　　译字生也甘拜下风。
　　兴隆牧场在堡东南六七里的柳条沟，规模不算大，但饲养的都是天方名驹，与肃州卫的
　　草场（官营牧场）订有合约，每年供应军方三岁驹五百匹以上，有自己度冬的仓场。场主石
　　隆，绰号称追魂箭鼎鼎大名的谍探，曾经单人独骑远走天山南路，追蹑沙漠十猛兽回部吐鲁
　　番猛将兼强盗的火狮牙。牙州卫与赤斤蒙古卫，事前彻底封锁行动迅速极端秘密，但都被他
　　事先获知消息，及时通知两卫的人准备应战，肃州卫负责策应救援的大军，也能及时声援。
　　三人经过一座羊皮帐，两个黑帽回拦住了他们。黑帽回是回人最剽悍的一种，有大半哈
　　萨克血统，碧眼高鼻性情火爆，汉化不深桀骜不驯，在肃州附近被列为管制户。
　　帐幕前，席地摆了不少货品。驼毛饰物、织花毯、上品精织合子布（毛制品）、刀剑饰
　　物、各色宝石、妇女金银首饰……另一侧，摆了一大排本制大笼，里面有金雕、狗雕（秃
　　鹫）、青鹘、金鹰种种猛禽。
　　“汉客。”那位留了黄虬发的黑帽回微笑着说：“天山捉来的魔鹰，五匹马，机会难
　　得。”
　　石诚的目光，落在那最大的木笼上。笼高六尺，径亦相等，里面有一头庞然巨物，头部
　　无法伸直，也有六尺高。褐色羽毛间或隐透出淡金与黑蓝色的光泽，一双巨目大如人拳，铁
　　钩嘴长度近尺巨爪张开足有两尺直径，束在笼内动弹不得，但威猛狰狞的神态仍有震慑人心
　　的威力，比大雕大了两倍以上，翼展可能超过一丈八尺。
　　“唔！很不错。”石诚不住点头：“已经长成了。”
　　“天山来的。”黑帽回说：“真正的魔鬼鹰。你们汉人叫什么……大鹏鸟，对不对？”
　　天山，指祁连山，不是指哈密以西的天山。六月天向南望，那一带绵亘数千里的无尽高
　　山就是祁连山，山颠的千载冰雪光耀目。
　　“大鹏鸟只是神话中的鸟。”他笑笑说：“你们叫魔鬼鹰，我们叫神鹰。怎么，要五匹
　　马？”
　　“是啊！五匹马，或者，一匹驼。”黑帽回热切地说：“很便宜呢！这种鸟快绝种了，
　　一年它没有几天可以飞，太阳不上三竿它只能走。三两年才能捉住一两头，五匹马值得
　　的。”