“呵呵！你说芦花沟……”
　　“那儿有人不断地监视，必要时，知县大人会发签出动民壮的。首要不易擒获，至少可以弄到三两个不太高明的毛贼问口供。”
　　“哦！知县大人为何不发签？”
　　“当然是不希望有死伤。”
　　“好，多一事不如少一事，出动民壮，事情闹大了，对任何人都没好处，尤其是对县太爷的乌纱帽不利，也可能砸破不少人的饭碗。”
　　“因此，大人尚未发签。”
　　“对，这是最聪明的举措。呵呵！但不知捕头前来有何见教？”
　　“在下是传话来的。”
　　“传话？谁的话？”
　　“府里已经怪罪下来了，今早同知大人与推官大人，把咱们的知县大人请去，当然不是叫去嘉勉的。”
　　“哦！严重么？”
　　“人命关天，能不严重？”
　　“怎么说？”
　　“县丞大人交代下来说：‘人已经死得够多了。再这样下去，大家都担待不起。’”
　　绝秀才把心一横，脸色又变，冷笑道：“听口气，死了人也怪我了。”
　　“当然该怪那位叫魔刽的人。”
　　“那么，你们该去捉他。”
　　“再出人命，他休想在附近存身。”
　　“预祝你们成功。”绝秀才阴笑着说。
　　程捕头扭头便走，在梯口突又转身说：“还有。熊慕天在南京有朋友，结交官府，走动衙门，有四品大员与他交情不薄。如果他在本府有三长两短，连知府大人也脱不了身。”
　　“哼！姓熊的……”
　　“牵涉到前程，知府大人不会淡然处之，那将是可怕的灾祸，你明白么？”程捕头神色凛然地抢着说。
　　“废话！”绝秀才有点心虚地叫。
　　“但愿不是废话，告辞。”
　　一名从人死盯着已没有人影的梯口，阴恻恻地说：“三东主，衙门里的人害怕了。”
　　“我也感觉到了。”绝秀才悻悻地说。
　　“恐怕他们会坏事。”
　　“有此可能。”
　　“程捕头明里敷衍，暗中别有打算。”
　　“是的，所以他派人监视芦花沟以留后路。”
　　“既然姓熊的在南京有四品大员撑腰，五品知府与七品知县为了自己的前程，随时皆可能调转刀口来对付咱们。狗官们反反复复平常得很，不足为奇。”
　　“是的，他们早先与姓熊的勾勾搭搭，便是明证。”
　　“知道咱们底细的人并不多，而程捕头是知道最多的一个。其他几个狗官有把柄在咱们手中，不难应付。”
　　“不错，这人相当精明干练。”
　　“咱们必须早作打算，防患于未然。”
　　“依你之见……”
　　“划两条路给他走。”从人狞笑着说。
　　绝秀才沉静地点头，阴森森地说：“好，你去知会帐房一声，天黑前送五百两银子过去。咱们希望他走这条路，不然……”
　　“属下这就去。”
　　“好，我们都走。今晚，咱们在孙主簿家中宴客，不管是城内城外发生事故，皆与咱们鸿泰的人无关，走！”
　　众人下楼而去，已定下了恶毒的阴谋。
　　起更时分，明礼坊孙府堂开盛筵，鸿泰的三位东主作东，叫来了十席酒菜。孙府的主人孙纲，任职宣城县官居主簿，小小九品官神气万分，据说与绝秀才是儿女亲家，绝秀才在此宴客并不足怪。
　　赴宴的人，全是本城名流。三更初筵散客仍留，男宾们品茗清谈，国民民生风花雪月无所不谈。女宾们则在后楼欢聚，玩那些剪花、请蝶仙、牙牌等等兰闺清玩；当然也说说东家长西家短。
　　三更正，远远地，东门方向传来了警锣声。
　　二更末，夜席刚散，宁宣绸布庄附近，有不少黑影潜藏在每一处黑暗角落。
　　阁楼上，熊东主慕天与几位心腹密商要事。他显得有点心神不宁，向李掌柜说。“明天我走了之后，这里一切皆需你费神照料了。万一我一月之内不见回来，那就表示安庆之行失败了，你可以全权处理宁国的店务，结束后迁至芜湖总店候命。”
　　李掌柜眉心紧锁，苦笑道：“咱们就此认栽了么？”
　　“恐怕是的。”熊慕天慨叹地说，长吁一口气，又道：“他们竟然将江洋大盗请来杀人放火，咱们怎能与他抗衡？哦！三月来，咱们亏蚀了多少？”
　　“连抚恤金全算上，亏蚀一万二千余两。”
　　“把店面与厂房盘给桑大爷，大概可收回多少？”
　　“如果桑大爷敢收，可望收回一千两左右，这是最公道的价钱，只怕他不敢要。”
　　“他会要的，他已经表示过了。”
　　“怪！我不知桑大爷凭什么敢盘下来？他一个地方富豪，凭一些地方庄稼汉，能有多大作为？凭官府之力？事实已经证明官府毫无作用，而且显然与鸿泰官商勾结狼狈为奸，桑大爷倚赖什么？”李掌柜狐疑地说。