全城的人在战栗，噤若寒蝉。
　　鸿泰依然生意兴隆，只是货品减少了些。
　　三天后，江边的染访，被一把火烧得七零八落。
　　运染料的船，在水阳镇北面沉没，死了十二个人，死亡的人数直线上升。从此，没有人再敢承运宁宣的任何货物。
　　宁宣绸布庄面临绝境，只有一条路可走：关门大吉。
　　这天，熊慕天偕同掌柜李二爷，在东门外的宛江楼上喝闷酒。宛江楼是城外唯一的酒楼，平时食客甚多，近来发生一连串惊心动魄的血案，城内外人心惶惶，上酒楼喝两杯的人少多了。
　　两人占了临江的窗口一副座头，偌大的食厅，只有他们两个人。熊慕天眼眶深陷，双目充血颊肉内凹，他已有半月难以安睡了。
　　他一口喝干杯中酒，咬牙切齿地说：“罢了，我只有这一条路可走。”
　　李二爷愁容满脸，错乱地、喃喃地转动酒杯说：“为什么？为什么？人心真有这么毒？
　　苍天！你为何不伸出你那大慈大悲的手？”
　　熊慕天又灌了一杯酒，厉声道：“不要叫天，天永远袒护强者，他永远站在强者的一方；不管强者是些什么人。”
　　李二爷惨然长叹，沮丧地说：“东主，咱们只有关门大吉一条路么？”
　　“不！”熊慕天坚决地叫。
　　“那……你是说……”
　　“我豁出去了。”
　　“你要……”
　　“以牙还牙。”熊慕天激愤地说。
　　“我们也去找江洋大盗。”
　　“那……”
　　“你记得去年在通政使司在参议罗大人府上，所见到的那位姓杜的怪客么？”
　　那时，京师与南京皆设有相同的衙门和官吏，除了皇帝只有京师的一个之外，其他都是相同的，六部六科诸司，京师有南京也有。不同的是，南京的规模小。说好听些，南京的是备用人员。说不好听，南京的官是吃闲饭的，有职无权。如果北面的强敌入侵，京师吃紧支持不住，便向南退至南京，南京的备用官便可派上用场。因此，说南京有通政司的一位参议大人在职，并非笑话，南京同样有通政司衙门，官员的官品与京师的相等大小。
　　李二爷不住点头说：“不错，好一位浊世佳公子。”
　　熊慕天放低声音说：“据罗大人说，他是为借五千两银子至安庆府开店而来的。”
　　“好大的口气，他与罗大人有亲？”
　　“不知道，罗大人没说。”
　　“东主提这些事，与咱们有关？”
　　“那位杜公子名弘，字天磊。在官场中，知道他的人并不多见，但在江湖道上，他却是无人不知的江湖侠客，绰号银汉孤星。这些事，是罗大人事后告诉我的。”
　　“哦！你准备……”
　　“我要到安庆找他，来回十天半月……”
　　话未完，楼门帘子一掀，进来了桑威桑大爷，笑道：“慕天兄，十天半月意何所指？”
　　熊慕天不得不收起愁容，离座迎客陪笑道：“桑大爷，请坐。在下想暂时离开贵地……”
　　桑大爷坐下，长叹一声抢着说：“慕天兄，贵店的事，委实十分遗憾。牵涉到江洋大盗的事，区区帮不上忙，抱歉。”
　　熊慕天苦笑道：“即使桑大爷肯帮忙，在下也不敢劳驾。”
　　“唉！想不到他们竟敢找江洋大盗来出头，大毒了，太狠了。哦！慕天兄，算了吧，何苦与人在刀口上讨口食？这样吧，你把店面与染坊烬余的一切顶给我，怎样？”
　　“顶给你？抱歉，你我交情不薄，我可不能把灾星带给你。”
　　“我请知府大人派兵勇保护，不怕任何人生事。”
　　熊慕天黯然地说：“桑大爷，你的好意在下心领了，你只怕我血本无归，故意送给我一笔费做盘缠而已。”
　　“慕天兄，我可是当真的。”桑大爷正色说。
　　熊慕天神色凛然地说：“桑大爷，在下也是当真的，我要撑下去，宁宣的招牌决不取下来，计算陷害在下的人，休想安枕。”
　　“慕天兄，请不要固执……”
　　“桑大爷，择善固执，是一种美德，来，喝两杯。”
　　桑大爷却离座苦笑道：“不，我要到对岸走走。请记住，我等你的回音，随时恭候。”
　　“在下深感盛情，但恐怕不会打扰桑爷了。”
　　送走了桑大爷，不久，听到楼梯响，门帘一掀，又上来了一个人，赫然是鸿泰的三东主，绝秀才易寿。
　　李二爷眼都红了，倏然而起。
　　熊幕天拉住了李二爷，冷冷笑道：“坐下，沉着些。权将冷眼观螃蟹，看他横行到几时。”——
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