“哈哈……”他大笑，笑完说：“小妹妹，你永远不会了解咱们这些江湖人。天外来鸿姜兄，你问他为何挺身而出，义之所在，赴汤蹈火在所不惜，这就是江湖侠义道的本色。这时你劝我们撒手，已经嫌晚了。”
　　姑娘热泪盈眶，盈盈下拜泣道：“恩公义薄云天，见义勇为，救我们一家于水深火热之中，恩同再造……”
　　他伸手将她挽起，笑道：“江湖人不可拘俗礼，不爱听那些感恩戴德的话，小妹妹，振作起来，孝感动天，我相信你定可渡过难关，逢凶化吉遇难呈祥，上苍不会苛待你的。”
　　姑娘软弱地倚在他的虎臂上，幽幽地感情地说：“愿上苍垂怜我一片孝心，派大慈大悲的菩萨，吾家司令，辛家的再造重生大慈悲手……”
　　“小妹妹，我是不信神佛的。”他笑着说，打断了姑娘的话。
　　“恩公……”
　　“不必多说了，准备将令尊迁入地窟，今晚我可能不在……”
　　“咦！恩公……”
　　“我得探明他们到底来了什么人，不管我在与不在，宅中如发生事故，你们切记不可出来。”
　　“恩公要去皮家？”她惊煌地问。
　　“不一定。如果我所料不差，皮家三日来迟迟不向尊府进一步煎迫，似乎有意网开一面，此中定有可怕的毒谋，我必须小心查明底细，揭开这件九叶灵芝的疑案，看他们到底在搞什么鬼。”
　　“恩公，皮家已把我家闹得家破人亡……”
　　“我猜想你们只是无辜受害的一家。”
　　“恩公之意……”
　　“那盆来历不明的所谓九叶灵芝，只是一盆颇为罕见的树菌而已。”
　　“哦！恩公怎知道……”
　　“在下曾经在浙东天台山见过此物，与你所说的形状不同，因此猜想决非九叶灵芝。自年初迄今，天下各地屡传发现九叶灵芝的消息，江湖骚动，杀劫丛生，显然其中有人捣鬼，主其事的人也决不是普通的江湖人，我希望能查出其中之秘，揭发他的阴谋诡计。”
　　“恩公，这……这不是太……太过危险么？”姑娘忧心忡忡地说。
　　他淡淡一笑，泰然地说：“江湖闯荡，无所谓危险。天天与死神打交道，危险又算得了什么？”
　　姑娘突然感情地握住他的手臂，垂下粉颈低声问：“恩公，你就打算永远在江湖流浪？”
　　他拍拍姑娘的掌背，微喟地问：“小妹妹，可惜你不是男人，不知道一个男子汉的想法。你不会体会出像我这种江湖闯道者的心情与胸襟，不说也罢。”
　　“恩公……”
　　“天色不早，快回去准备。”他柔声说，意在避免姑娘无谓的追问。
　　姑娘顺从地离座，轻盈地走近房门，手扶门框突然止步，用充满感情的声音柔婉地说：
　　“我想，我会习惯的。”
　　她像是自语，也像是说给任和听的。
　　任和一怔，盯着她的背影发呆，心说：“糟！这丫头将给我带来麻烦。”
　　姑娘的背影已经消失，他摇摇头苦笑一声，动手换上夜行衣。
　　安顿好辛家父女，他独自外出，在外面逗留了一夜，破晓时分方返回辛宅，埋头大睡养神。
　　一觉醒来，已是近午时分。
　　姑娘已在窗外久候，亲自替他送来了汤水，笑盈盈地伺候他洗漱。他自然不肯，再三将姑娘赶走。
　　午膳罢，他换穿了一身青直缀，青帕包头，不带剑，头上带了一顶遮阳帽，嘱咐已可起床行走的天外来鸿小心门户，临行，向天外来鸿神色肃穆地说：“姜兄，如果兄弟申牌以后尚未返回，那么，姜兄速带辛大叔父女离开西和城，逃走去吧。在此地等死，不如另求生路。”
　　天外来鸿深知情势逼人，一咬牙，凛然地说：“任兄，兄弟希望能助……”
　　“不必了。今午与会的人，全是武林中的成名人物，以及一些隐身草莽的高人逸士，说句不中听的话，姜兄如果前往，除了垫别人的棺材以外，毫无自保的机会，说不定两人同归于尽呢。”
　　“任兄……”
　　“保护辛家的千斤重担，还得姜兄承担呢。”
　　“任兄，真有如此严重么？”
　　“岂只严重而已！昨晚在下已经把皮家的人反拖下水，希望能收到釜底抽薪的效果，今日之会，可说是决定生死存亡的重要时刻。”
　　“任兄，是否可以避免……”
　　“不能避免。兄弟必须阻止他们滥杀，转移他们对辛家的注意。”
　　“时间充裕，任兄何不立即保护辛家远走高飞？”
　　“辛家父女如果这时离开，一切都完了，他们将追踪拦截索取灵芝，岂不弄巧成拙？记住，申牌一过而兄弟未返回，一切就得看姜兄的了。辛小妹是个好姑娘，值得你花心力去保护她，再见了。”
　　门后突然闪出泪流满脸的辛姑娘，脸色苍白，嘴唇发抖，一字一吐地说：“恩公，贱妾当天发誓，你如果不回来，辛荑决不独生，将爹送至安全处所后，便是辛荑毕命以谢恩公之时，望恩公保重。”说完，泪下两行，她盈盈拜倒，四拜而起掩面转身。