一老一少仆仆风尘，并不急于赶路，姑娘虽然有点醒悟老人家别有用心，而且用心良苦，但也不便催促，仅不时走得快些而已。
　　沅州，本朝建国初年，建了府治，可是因为处于崇山峻岭之中，人烟稀少，苗人生息其间，出产不多，便在洪武九年四月撤府降为州治，归辰州府管辖。沅州本身够可怜，辖下只有两个县，一是州东南的黔阳，一是北面的麻阳，以麻阳来说，边境与四川贵州交界并邻，也和保靖司接近，境内苗人共有七十四寨之多，地方官真够头痛，乃是最不易治理的麻烦所在。
　　苗人并不难统治。难在有些为非作歹的汉人．经常唆使苗人惹事生非，搅得鸡犬不宁。
　　从沅州向西行，约百余里是与贵州交界的晁州巡检司。不要被这个“州”字所骗，那是一座大镇而已，位当入黔要冲，属沅州管辖，约有一两百户人家，位于沅江河谷的上源。沅江从此开始，往上走入黔的一段叫做清水江。
　　出沅州往晁州巡检司的官道，可通车马，官道进入河谷，迤逦上行，道路不太平靖，经常有啸聚山林的绿林巨寇出没，也不时可发现流窜猎食的苗人。
　　西出三十余里，河谷口上有一座相当富裕的农庄小村，前览河谷口的，片田畴，后枕连绵起伏的无尽山林，清澈的沅江，飞珠溅玉从河谷中冲下，到这儿水势一缓；三五片帆影点缀在美丽的江面上，映着林木森森的青山，颇能诗意。
　　小村面向东，村北不远便是沅江江岸，官道从村与江之间通过，村中有一条小路衔接着官道通抵江边一座码头，码头是木造的支架，系了三五条小船。码头两侧，泊了一两排木排和竹排，夏间水涨，是放排的好日子，放下洞庭可以卖得好价钱。
　　由码头上的竹排看来，这小山村定然有财主。不错，财主只有一个，就是李员外李大善人。
　　李大员外是这地方的晋绅，拥有三百余亩肥田和十余座山头的杉木林，富甲一方，在沅州大名鼎鼎，修桥补路，造福桑梓，谁不知李大善人是有钱有势的大善人？
　　李员外的宅第在村北，正在通官道的小径右侧。据说，李府是二十年前从沅州迁至乡下的，在这儿落籍，买了原来村中富豪李三爷的全部财产，成了本村的一份子，至于李三爷全家的去向至今成了谜；村人确是看到了李三爷全家三十五日乘了十部大车走的，一走便音讯全无，去如黄鹤，二十年不与村中通音讯，村人只知他们是到洞庭纳福去了。
　　在湖广南部，一个远离城厢的村庄，罕有两姓的人，一村便是一个家族小集团，祖宗只有一个，祠堂中的祖先，也就是村人的祖先，男娃儿出生满月，得奉敬祠堂谷子一斗，按辈份排名，名字便上了族谱，各房子孙绝不会乱，假如短命夭折，仅在谱上加注，而不除名。
　　女娃儿出生却没有这般幸运、族谱上不会找得到她们的名字，女生外姓嘛，所以宗祠里面那些祖宗各代的牌位，以及以棉纸泡桐油制成的族谱，用车拉也得装上十车八车，一个源远流长历史悠久的祠堂，搬起家来真够麻烦的。
　　李大员外迁来时，硬说是本村三百年前分出的直系子孙，对家谱前后十六辈的祖宗重要名人说起来如数家珍，一丝不爽，头头是道，不折不扣的“传”字辈子孙，他叫“传孝”。
　　这座村就叫李家村，村人谁能记起三百年前的事，三百年，太长了。在族谱中，确也有这么一支外迁，下落不明。
　　族中长老是村中的主宰当家，也是行政官吏，这里只有家法，王法根本用不着。村中有了不肖子孙，长老公议说了杀掉埋了，埋就埋吧，官府是无法查出的。
　　族中主持长老查过族谱，承认了李大员外是李族的子孙，深以为荣。假使来的是一个叫化子也许早就被赶跑了。也许还得被活埋掉，埋就埋掉了，有钱到底不同凡响。
　　李大员外既被族中人承认，便在村北大兴土木，光是建筑那座“飞虹楼”，便整整花了三年工夫，在建材方面十分方便的李家村，花三年日子起一座大楼，闭着眼也可以想像得出，李府的气派是如何的壮观华丽。
　　二十年来，李府日趋兴旺，把邻村的山林和田地，全用高价买获，也到州府各处买来不少男女老幼充作仆役之用。那年头，不禁买卖奴仆，连皇帝老爷也将不听话的大臣家属充发做奴，民间自然不禁。
　　久而久之，李府的老少仆役，竟然有上百之多，与村中人丁几乎相等。难怪嘛，李府的山和田太大太广，人不多怎成？
　　三年前，李府传出了李员外上京远行的消息，主人不在家，少主人便成了李府的主脑。
　　李少爷已有三十五六，已经不小了，他乳名叫君山，辈份的排名是“耕读传家”的“家”
　　字，叫家麒，他还有一个弟弟，叫家麟——
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