已经喝了三壶茶，小书童开始彻第四壶。
　　“兄弟经过德州。”那位绰号叫三阴手的杨世新放下茶杯：“听到一些相当令人不安的风声。”
　　“我知道，响马要从德州来，已经有效地切断河运。”干手韦陀表示自己的消息也相当灵通：“其实，这是声东击西的老把戏，响马也不想在德州打硬仗。
　　当初死鬼马都堂在十二连城，单骑入贼营与刘家兄弟谈判，书生之见自不量力，他招安的办法根本得不到朝廷支持。
　　以致后来刘家兄弟一怒回兵，马都堂也因此而获致纵匪的大罪死在天牢。据我所知，响马为了尊敬马都堂，从此不攻德州，所以我相信响马不会从德州来。”
　　“兄弟不是指这件事。”三阴手说。
　　“杨见又指什么事？”千手韦阳信口问。
　　济南人对从北方来的响马，从不当作一回事，只担心从东面和南面来的匪群。去年，担任剿匪司令的马中锡，率领大军在德州的北面十二连城，与响马的大元帅刘家兄弟对峙。
　　这位马中锡虽是文弱书生，但胆识却比勇将更胜三分，单骑入贼营说降刘家兄弟，他却不知自量，答应刘家兄弟受招安后，朝廷不会追究造反的罪名。
　　刘家兄弟很敬重他，却不信任他，派人入京打听，结果知道正德皇帝与那一班包括刘玉在内的太监们，根本没有赦免响马的意思，一怒之下，回兵转掠京师附近各州县。马中锡却遭了殃，被以纵匪的罪名关入天牢赐死。
　　响马不再攻德州，是为了尊敬马中锡。北面，乐陵歼灭战也令响马不敢再过境，接着在德平也吃了败仗，所以响马从北面来的可能性很少。
　　“德平有一位武林风云人物，门主应该知道的。”三阴手平静地说。
　　不好名的武林人，的确不太多。三阴手是个聪明人，当然不愿意自讨没趣，在千手韦陀面前高捧惊鸿一剑。其实，惊鸿一剑在武林的声望，与在江湖的地位，皆比千手韦陀高一等。千手韦陀神色间虽然不愿承认，但心中有数。文人相轻，武人也相互攻讦，这是人之常情，不能怪千手韦陀自命不凡。武人门户宗派之见，比文人的学派渊源之争更为激烈。可幸的是，武斗比文争为祸稍轻些。
　　“你是说秋茂彦。”千手韦陀冷笑地说。
　　“对，就是他。”三阴手也答得冷淡。
　　“他怎么了？”
　　“投入响马，死了。”
　　“什么？”千手韦陀吃惊了：“投入响马？杨兄，不是开玩笑？”
　　“兄弟会吗？”
　　“这……”千手韦陀意似不信：“那……那怎么可能呢？以他的声望地位，犯得着？”
　　“事实如此。”
　　“一定是谣言。”千手韦阳摇头：“你说他死了？”
　　“是的，死了，被民壮围剿，拒捕而死的。可是，官府并未将他列为逆匪，颇不寻常。
　　通常官府为了报功邀赏，把一些鼠窃狗盗也当作响马法办，先斩后奏一了百了，不知道枉杀了多少无辜。”
　　“乱世嘛！杨兄。”千手韦陀苦笑：“造反打天下，正是所谓英雄事业。像咱们这种在江湖称雄道霸的人，正是官府严加提防的所谓危险人物，稍一大意，便会被他们抢先下手铲除以绝后患。哦！杨兄，你这消息是在德州听到的，来源可靠吗？”
　　“绝对可靠。”
　　“请把经过详细说来听听好吗？”
　　“好的，只是，话传六耳之后，可能有些走样，兄弟只将所知道的据实奉告……”
　　同一期间，西大院西厢的一座小秘室中灯火明亮。
　　其实，这里应该称为一座小院，院子里花木扶疏，虽不大却幽静而雅致。面向小院的秘室前有精致的排窗，采用江南建筑的格局，冬天一到，这里就不适宜住宿，风沙与寒冷谁都受不了，所以只能在夏天作为避暑的地方。
　　秘室本身共有两部分。前面是小厅，家俱简洁，后面是卧室，不用炕而用床，可知冬天不会有人住宿。
　　负责照料的一位使女与一位仆人，已经被朱彪遣走了。秋姑娘的两位侍女，则被囚禁在另一间密室中。
　　床上，躺着手脚失去活动能力，被制了穴道的秋姑娘。灯光下，她一双钻石明眸出奇地明亮，冷然注视着坐在床头妆台旁的朱三少爷。
　　朱彪大概喝了一壶酒，借酒助兴而不是壮胆。他在仔细地检查放在妆台上，已经打开的包裹。包裹内没有岔眼的物品，女人的包裹平常得很，一些非经即罗的名贵衫裙，一些换洗的内衣、胸围子、裹脚布等等，反正都是些里里外外换洗的衣物。再就是一只首饰匣、一只行包，十几锭金银……没有匕首、没有剪刀、没有可伤人的利器。
　　“告诉我，秋姑娘。”他放心地、邪邪地笑：“你的确练了一些防身拳脚，我相信你可以打倒三两个蠢夫。现在，请把你的身世告诉我好不好？”
　　“你这万恶歹徒！”秋姑娘大骂：“天杀的贼胚！我什么都不会告诉你。”
　　“哈哈！其实你不说我也会知道。”朱彪离座走近床前坐在床口：“你是从德州方面逃难来济南投亲的，以为自己练了些防身拳脚，不知天高地厚，大胆地带了两个侍女就闯来了。”