破晓时分，码头来了一艘船，一名中年人与两名船夫，携有一只柳条篮登岸。暗影中踱出两名巡检，两位劲装的中年人，劈面拦住了。
　　“什么人？站住！”一名巡检低喝。
　　晓色朦胧，不易看清面貌。中年人谦卑地行礼，说：“小的是阳谷段家的段义，奉东昌客栈吴掌柜的嘱托，特地带来五十两纯正阿胶。”
　　白书生买胶的事，可可说尽人皆知，巡检毫不留难地大手一挥，示送放行。
　　街口的暗处也有两个警戒的人，也就不再现身留难。
　　片刻，对岸的渡船靠岸，上来了十二个人，其中有姬姑娘兄妹，那位神手客车毅佩了剑，一上岸就向两巡捕和两位中年人急急地说：“曹州传来消息，天罗曾在曹州逗留，按行程，今明两天可能赶到。庄中清查的事还没有结果，夜枭上次夜闯齐云庄寄柬留刀，可能是声东击西的诡计，他和妖女很可能藏身在镇中，庄主要加派人手严密封锁，再逐一清查可疑的人。诸位请多费心。姬姑娘认识天罗和夜枭，咱们请她把他们的长像特征，向驻镇的人解说清楚。”
　　“那就请姬姑娘到鸿记栈号与其他的人见面详谈，请随在下一同前往。”中年人说完，领先便走。
　　进街口三二十步，对面来了七个人。是刚才过去的送阿胶的三个人，另四人是白书生、吴风一家三口。白书生似乎宿酒仍未全醒，由小珠半拉半扶而行。吴风则提了白书生的包裹，与送胶的段义有说有笑地跟在后面。
　　双方虽相错而过，但皆无法看清对方的面貌，街道暗沉沉，距天亮还有半个时辰。
　　留在码头的两巡捕和一位中年人，很负责地拦住察看，看清了所有的人，巡捕一怔，说：“咦！吴掌柜，白公子怎么啦？”
　　“我没醉。”白书生大声说：“那些阿胶是假的，真的黝黑光洁，可鉴人毛发，轻拍即碎。哼！两千两银子买这些假货，吴掌柜，你把本公子当什么人？你好大的胆子，我看你是不要命了，你活腻了。”
　　“公子爷，不是小的经手，小的事前并未过目。”吴风惶恐地解释：“小的没想到段家的人会黑良心……”
　　“我唯你是问，还有小珠。”白书生声音更大：“你们今天都得到阳谷，弄不到真货，本公子送你们进大牢，本公子说到做到。姓段的，你的船呢？”
　　“公……公子爷……”段义不住发抖，语不成声。
　　“我说段义哪！”巡捕摇头苦笑：“你们阳谷段家是殷实的商号，去年今年河井都不出水，所以没出胶，没有货，怎能贪暴利骗人？而骗的却是伸一个指头，可以要你死一百次的济南白公子，何苦？走吧，快回去找你们的长辈出面解决，不然……”
　　“不然，本公子要他段家后悔八辈子。”白书生怒叫。
　　“这……公子爷，船……船就在码头。”段义慌乱地向码头一指。
　　就这样，七个人上了船，船驶离码头，顺水顺流走了。
　　辰牌末，大批高手涌至码头，拥上了两艘快船，领先登舟的是井庄主、天涯怪乞，还有姬家兄妹。
　　“咦！怎么一回事？”一名巡检讶然向随来的同伴问。
　　“吴掌柜一家子挟持白公子逃走了。”那位巡捕说：“捉住了三个船夫，其中一个叫段义，他们都是在东河受雇的坏船夫。这是说，接白公子走的三个船夫是假的。如果其中有夜枭，白公子完了，报应。但愿井庄主能追得上。”
　　船轻，水急，天一亮，船急驶过东河，顺流急放。
　　舱内，白公子与小珠腻成一团，美人在抱，乐昏了头。
　　巳牌末午牌初，船抵平阴北面的东流店，这里是东昌府地境。北行三四里，白公子突然向窗外望，说：“船走得好快，小珠，你听过平沙溪吗？”
　　“知道，就在前面两里地。”
　　“哦！驶入平沙溪好吗？往里五六里，有座望霞别庄，那是我家的产业，有几位长工看守，里面窖藏有白银六十余万两，那是家父任淮安河工时赚来的。”
　　“好啊！”小珠欣然说：“到望霞别庄住两天岂不甚好？爹，船驶入平沙溪。”
　　“爹听到了。”在前舱面的吴掌柜说。
　　平沙溪宽不过五六丈，但小船仍可行驶。驶入五里左右，溪面越来越狭窄，水越来越浅，两旁白了头的芦苇密密麻麻。溪面一折，前面北岸是一处平坡，泊了两艘乌蓬船，不见人迹。
　　白书生已出舱，挽着小珠的柳腰状极亲昵。
　　“靠岸！”他高声说：“坡那边有条大道，可直抵望霞别庄，步行两里左右。”
　　船靠上了溪岸，众人下船。后舱钻出那一位自称段义的船夫。段义这时没带帽，露出本来面目，特征是尖耳圆脸，真有点像猫头鹰面孔，两颗特尖的虎牙却像狼。
　　登上平坡，后面突然传来两声惨叫，众人扭头一看，大吃一惊。
　　那两艘乌蓬船中，突然钻出八名中年大汉，以奇快的速度跃登段家的船，迅速地击倒留守的两名船夫。
　　吴掌柜从衣底拔出一把精光四射的匕首，正想张口招呼，突觉背脊一震，直挺挺地向前一栽。
　　“咦！你……”小珠骇然惊呼。